小型Defenderは完全EVになるはずだった — JLRは目をそらした
小型DefenderはEV専用のはずだった。だが今、JLRはハイブリッドにも道を開く。理由は市場の現実を雄弁に物語っている。
JLRの中で誰かが本気で考え直したらしい。メディアが頑なに「Defender Sport」と呼ぶ小型Defenderは、当初は純粋なEVとして用意されていた。その計画がいま、覆った。それもかなり鋭く。EMAプラットフォームは今後、BEVだけでなくHEVハイブリッドにも対応する。表面的な微調整ではない。完全なUターンだ。
理由は分かりやすい。Defenderにとって完全EV化は、ありきたりな都市型クロスオーバーよりはるかに痛みの大きい話だ。ブランドはオフロードの性格、四輪駆動、耐久性、そして充電器など夢物語の場所まで走り抜く力を同時に守らなければならない。ハイブリッドはDefenderに、純EVがまだ与えられないものを与える — 余白だ。とくに電動化が足踏みする一方でDefenderが我が家のようにくつろぐ米国のような市場で。名称はまだ公式には確定していないが、プロジェクトはすでに開発の深部にある。
DefenderとDiscovery両ブランドのマネージング・ディレクター、マーク・キャメロン氏は以前、開発はフル回転で進んでおり、新型車は「Defenderたらしめる要素においてクラス最良」であるべきだと述べていた。初期データによれば、Defender Sportの全長は4.5メートルをわずかに超える見込みだ。これは現行Defender 90を縮小した電動コピーではない。新しいアーキテクチャー上に組み上げる独立モデルだ。ゼロから。
EMAプラットフォームは、次世代電動Range Rover EvoqueとVelarの土台にもなる。ただ、フロアにバッテリーを並べるレイアウトは、本気のオフローダーにとっては既知の頭痛のタネだ。キャメロン氏はそれを隠さなかった — 現行Defenderと比べてサスペンションストロークやアーティキュレーションが削られかねないという。それでもJLRは、オフロード性能を真剣な水準に保つと約束する。四輪駆動は譲れない。EV版でこれが意味するのは、強くデュアルモーター構成への示唆だ。
そしてもう一つの罠 — 空力だ。本物のDefenderは、直立した、ほとんど切り出したようなシルエットで分かる。だが、まさにその形が、EVの航続距離とハイブリッドの燃費を破壊する。JLRは効率と個性の間でバランスを探さなければならない。個性を失えば、ただの滑らかなSUVがまた一台増えるだけ。そんなものは市場に余るほどある。同時にGaydonは、中国勢の圧力を受けても開発の前倒しをきっぱり拒否している。Defenderには寒冷地2サイクル、高温地2サイクル以上の試験を残す。例外なしだ。
JLRは確信している。高級オフローダーにとっては、品質、耐久性、信頼性のほうが、最速の市場投入レースより重い。ハイブリッドの登場は、より広いDefender哲学にも合致する — 市場が完全EV化に追いつくまで、顧客にできるだけ多くの選択肢を残すという発想だ。今もイギリスのDefender販売の相当部分はディーゼルが占める。そしてモデル最大の市場はいまや米国になった。
Defender Sportは、Defenderが複数ボディの単一モデルではなく、独立したブランドとして生きていけるかどうかの最初の本物の試金石になるかもしれない。小型Defenderは、よりコンパクトに、より効率的に、より技術武装しなければならない。それでも、人々がそもそもこの名前を買う理由になっている、あのざらついた自信を失う権利はない。