マニュアル車はこっそり脳のジムに変わっていた
3ペダルはレトロ趣味ではない。日本の脳科学者によれば、マニュアル車の運転は前頭前野を毎日のジムのように刺激する。ドライバーがレバーを手放さない本当の理由がここにある。
マニュアルトランスミッションは、どうやら変装した脳トレ装置らしい。東北大学の川島隆太教授の研究の延長線上で、日本の脳科学者たちはこう主張する。MT車の運転は前頭前野を強く活性化させる——つまり、記憶、注意、意思決定をつかさどる領域だ。3ペダルはレトロ趣味ではなく、頭の毎日の体操なのだ。
理屈はシンプルだ。MT車のハンドルを握ると、ドライバーは流れを読み、クラッチを踏み、ギアを選び、アクセルを調整し、道路を見張る——すべて同時に。脳はフル回転する。一方ATは、これらの作業の大半を引き受けてくれる。運転は楽になるが、その分淡白になる。判断が減れば、前頭葉の仕事も減る。
高齢化が進む日本にとって、この結論は痛い。川島教授はニンテンドーの「脳トレ」シリーズの仕掛け人として知られ、脳を定期的な鍛錬を必要とする筋肉のように扱ってきた。その論理に従えば、MTは時代遅れの遺物ではない。協調運動、注意力、瞬発的な判断力を鍛える——クルマに最初から組み込まれた、無料のトレーニング機器なのだ。
ところが市場はとっくに別の道を選んだ。日本では新車のMT比率はわずか1〜2%。トヨタ・カローラもホンダ・シビックも、ハイブリッド化に伴ってCVTへ移行した。新型ホンダ・プレリュードでさえ、用意されているのは変速感を演出するATのみ——本物のギアは入っていない。生粋のMTは、ホンダN-VAN、ダイハツ・ハイゼット、スズキ・キャリイ、エブリイといった安価な軽バンや小型トラックに細々と残る。要するに、1円でも安く済ませたい現場だ。
これはATが体に悪いとか、MTが認知症を治すといった話ではない。だがこの研究は、なぜ一部のドライバーが頑なにシフトレバーを手放さないのかを説明してくれる。MTは「A地点からB地点へ移動する」ではなく、「運転に参加する」ことを強いる。その効果は、馬力ではなくコントロール感を楽しむシンプルなクルマほど際立つ。
MTは市場の戦いには敗れるかもしれない。だが、どんなATにも真似できない希少な強みがある——ドライバーをクルマの一部にしてしまうのだ。アルゴリズムを傍観する観客にはしない。