기어봉은 어느새 뇌를 위한 헬스장이 되어 있었다
세 페달은 단순한 복고 취향이 아니다. 일본 신경과학자들은 수동변속기 운전이 매일의 뇌 운동처럼 전전두엽을 자극한다고 말한다. 운전자들이 기어봉을 놓지 않는 진짜 이유가 여기에 있다.
알고 보니 수동변속기는 위장한 두뇌 트레이너였다. 도호쿠대학교 가와시마 류타 교수의 연구 흐름을 잇는 일본의 신경과학자들은 수동변속기 운전이 전전두엽을 더 강하게 활성화한다고 주장한다. 바로 기억, 주의, 의사결정을 담당하는 영역이다. 세 페달은 복고 취향이 아니다. 머리를 매일 단련하는 체조다.
논리는 단순하다. 수동변속기 차량의 운전대 앞에서 운전자는 흐름을 읽고, 클러치를 밟고, 기어를 선택하고, 가속을 조절하고, 도로를 살핀다 — 모두 동시에. 뇌는 풀가동된다. 자동변속기는 이 작업들 대부분을 운전자에게서 가져가 버린다. 운전은 더 쉬워지지만, 그만큼 밋밋해진다. 판단이 줄면 전두엽이 할 일도 줄어든다.
고령화가 진행되는 일본에서 이 결론은 아프다. 가와시마 교수는 닌텐도 ‘브레인 에이지’ 시리즈의 주역이며, 뇌를 정기적인 훈련이 필요한 근육처럼 다뤄 왔다. 그 논리대로라면 수동변속기는 유물이 아니다. 협응, 집중, 빠른 반응을 단련하는 헬스 기구다 — 차 안에 이미 무료로 장착돼 있는.
다만 시장은 이미 다른 길을 골랐다. 일본에서 신차의 수동변속기 비율은 고작 1–2%에 그친다. 대중적인 토요타 코롤라와 혼다 시빅은 하이브리드 파워트레인 때문에 CVT로 갈아탔다. 신형 혼다 프렐류드조차 변속감을 흉내 내는 자동변속기만 제공된다 — 진짜 기어는 들어 있지 않다. 진짜 수동변속기는 주로 혼다 N-VAN, 다이하쓰 하이젯, 스즈키 캐리, 에브리 같은 저렴한 경상용 밴과 소형 트럭에 살아남았다. 결국 1엔이 아쉬운 자리다.
이것이 자동변속기가 해롭다거나 수동변속기가 치매를 고친다는 이야기는 아니다. 하지만 이 연구는 왜 일부 운전자들이 고집스럽게 기어봉을 놓지 않는지 설명해 준다. 수동변속기는 운전에 참여하라고 강요한다 — A에서 B로 단순히 이동하는 것이 아니라. 그 효과는 마력이 아니라 통제감으로 즐거움을 얻는 단순한 차에서 더 두드러진다.
수동변속기는 시장의 싸움에서 질지도 모른다. 그러나 어떤 자동변속기도 흉내 낼 수 없는 희귀한 강점이 있다 — 운전자를 차의 일부로 만들어 준다는 것. 알고리즘을 구경하는 관객이 아니라.