지난 6월만 해도 체리의 영국 전략은 닛산의 남는 생산라인을 두고 벌이는 단순한 협상처럼 보였다. 이제는 아니다. 2026년 늦가을, 체리는 베드퍼드셔의 UTAC 밀브룩에 자체 연구개발센터를 연다—단순한 형식적 절차가 아니다. 먼저 영국 도로에 맞춰 차량을 조정하고, 이후 자율주행과 인공지능으로 영역을 넓힌다.
체리 인터내셔널 UK의 CEO 게리 랜은 새 시설을 “영국을 위한 장기 계획의 다음 단계”라고 평가했다. 그리고 20년간의 조바심이 담긴 한마디를 덧붙였다. “우리는 이 시장에 진입할 적절한 순간을 20년 넘게 기다려왔으며, 우리의 야심은 언제나 단순히 자동차를 이곳에 수입하는 것을 훨씬 뛰어넘었습니다.”
이 말 뒤에는 매우 구체적인 숫자가 있다. 7월, 체리는 오모다·재쿠와 함께 영국 시장 점유율 약 8%를 확보했다—1년 전 약 3%였던 것에서 크게 늘어난 수치다. 이 성장은 저절로 이뤄진 것이 아니다. 엔지니어링 센터는 이미지 관리를 위한 몸짓이 아니라, 대규모 양산에 뛰어들기 전에 구체적인 도로와 시장 요구사항에 맞춰 차량을 조율하기 위한 장치다.
다만 생산 부분은 여전히 허공에 떠 있다. 6월 3일, 닛산과 체리 인터내셔널 UK는 선덜랜드 공장에서 체리 차량을 위탁 생산하는 방안을 검토하는 구속력 없는 양해각서에 서명했다. 닛산은 2027 회계연도에 라인 1에서 생산을 시작할 가능성만 언급했을 뿐이며, 협상은 계속되고 있다. 체리의 영국 생산이 이미 확정됐다고 말하기엔 아직 이르다.
바로 이 지점에서 새 연구개발센터가 이야기를 바꾼다. 두 달 전만 해도 체리는 생산 부지를 찾고 있었지만, 이제는 이 나라에 자체 엔지니어링 인프라를 구축하고 있다. 닛산과의 양해각서가 계약으로 발전한다면, 제품 개발과 조율은 중국에서 완성차를 수출하는 기존 방식보다 미래의 조립 라인에 훨씬 더 가까워질 것이라고 Tarantas News는 평가한다.
다음 확인 지점은 더 이상 베드퍼드셔 사무소의 개소가 아니다. 닛산-체리 양해각서를 모델명, 생산 물량, 라인 1의 정확한 가동 시작일을 명시한 구속력 있는 생산 협약으로 전환하는 것이다. 아직 두 회사는 이 정보를 공개하지 않았다.
