De baby Defender zou volledig elektrisch worden — JLR knipperde net met de ogen
De kleinere Defender zou alleen elektrisch worden. Nu zet JLR de deur open voor hybrides, en de reden zegt alles over de echte staat van de markt.
Iemand bij JLR heeft de zaak duidelijk grondig heroverwogen. De kleine Defender — die de pers koppig Defender Sport blijft noemen — was oorspronkelijk gepland als zuivere elektrische auto. Dat plan is net verschoven. En behoorlijk hard. Het EMA-platform gaat nu niet alleen BEV-uitvoeringen ondersteunen, maar ook HEV-hybrides. Dit is geen cosmetische bijstelling. Dit is een U-bocht.
En het is goed te begrijpen waarom. Volledig overstappen op elektrisch is voor Defender een veel pijnlijkere zaak dan voor de zoveelste stadscrossover. Het merk moet tegelijk het off-roadkarakter, de vierwielaandrijving, de duurzaamheid en het vermogen behouden om te komen waar laadpalen pure fantasie zijn. Hybrides geven Defender wat zuiver elektrisch nog niet kan leveren — ademruimte. Vooral op markten als de VS, waar de elektrificatie traag op gang komt en Defender zich thuis voelt. De naam is officieel nog niet bevestigd, maar het project zit al diep in de ontwikkelingsfase.
Mark Cameron, Managing Director van de merken Defender en Discovery, zei eerder dat het werk op volle kracht doorgaat en dat de nieuwe auto ‘de beste in zijn klasse moet zijn in de eigenschappen die hem tot een Defender maken’. Voorlopige cijfers wijzen op een lengte van iets meer dan 4,5 meter. Dit is geen verkleinde elektrische kopie van de huidige Defender 90. Het is een zelfstandig model op een nieuwe architectuur. Vanaf nul.
Het EMA-platform vormt ook de basis voor de toekomstige elektrische Range Rover Evoque en Velar van de volgende generatie. Maar accu’s in de vloer zijn een bekende hoofdpijn voor serieuze offroaders. Cameron verborg het niet: deze architectuur kan veerweg en aslimitatie inkorten ten opzichte van de huidige Defender. Toch belooft JLR dat de offroadcapaciteiten serieus blijven. Vierwielaandrijving is niet onderhandelbaar. Bij de elektrische versie wijst dat sterk op een tweemotorenopzet.
En dan is er nog een valstrik — aerodynamica. Een echte Defender herken je aan het verticale, bijna gehakte silhouet. Maar juist die vorm sloopt de actieradius van een elektrische auto en het verbruik van een hybride. JLR zal de balans moeten vinden tussen efficiëntie en karakter. Zonder karakter komt er weer een gladde SUV uit. En daarvan heeft de markt al genoeg. Tegelijk weigeren ze in Gaydon de ontwikkeling tegen elke prijs te versnellen, ook onder druk van de Chinese concurrenten. Defender behoudt minstens twee koudeklimaattests en twee warmteklimaattests. Zonder uitzonderingen.
Bij JLR zijn ze ervan overtuigd: voor een luxueuze offroader wegen kwaliteit, duurzaamheid en betrouwbaarheid zwaarder dan de race om de snelste marktintroductie. De komst van de hybrides past ook in een bredere Defender-filosofie — kopers zoveel mogelijk opties geven zolang de markt nog niet klaar is voor de volledige sprong naar elektrisch. Vandaag gaat een groot deel van de Defender-verkopen in het Verenigd Koninkrijk nog naar diesel. En de belangrijkste markt van het model is inmiddels Amerika geworden.
De Defender Sport zou de eerste echte test kunnen worden of Defender als zelfstandig merk kan leven en niet alleen als één model in verschillende carrosserieën. De kleine Defender moet compacter, efficiënter en technologisch beter uitgerust zijn. Maar zonder het recht om dat ruwe zelfvertrouwen te verliezen waarvoor mensen deze naam überhaupt kopen.