ByteDance가 자율주행 경쟁에 발을 들이고 있다. 하지만 자동차 제조사로서는 아니다. TikTok 모기업은 공장도, 차량을 만들고자 하는 야심도 없다. 대신 훨씨 더 장단한 것을 가지고 있다—강력한 AI 모델, 방대한 데이터, 그리고 수년간의 알고리즘 경험이다. 36kr에 따르면 이 회사는 이미 무인 물류 분야를 타진하며 자율주행 시장의 플레이어들과 접촉해온 것으로 전해졌다.
ByteDance 스스로도 말을 점점 더 신중하게 고른다—이유 없는 일은 아니다. 회사는 ‘물리적 AI’를 포함한 대형 AI 모델의 첨단 분야에서 초기 연구를 진행 중이라고 밝혔지만, 지능형 주행 사업을 확장할 계획은 없다고 선을 그었다. 회피처럼 들릴지도 모른다. 그럴 수도 있다. 하지만 실험실 연구와 파트너에게 AI 솔루션을 공급하는 것, 그리고 자체 로보택시 출시 사이에는 엄청난 간극이 있다.
그렇다면 이 소문이 어느 정도 그맴직하게 들리는 이유는 무엇일까. ByteDance 내부에는 자사 제품을 위한 AI 도구를 담당하는 Seed 조직이 있다—비전 인식, 음성 모델, 월드 모델, 새로운 상호작용 시나리오 등이다. 자율주행차가 도로 상황을 읽고, 인간의 행동을 예측하며 실시간으로 판단하는 데 필요한 기술과 정확히 일치한다. 우연일까. 그렇게 보이지는 않는다.
기대해야 할 것은 ‘TikTok 자동차’가 아니라 파트너를 위한 소프트웨어와 AI 플랫폼일 가능성이 더 크다. 그리고 ByteDance는 이미 그 걸음을 내떔다—Seres를 통해서다. 양사는 로컬로 구동되는 300억 파라미터 규모의 Doubao 모델을 기반으로 한 지능형 켵핑을 개발 중이다. 딐붙여 양사는 공동 브랜드 AIVA(Artificial Intelligence Voyage Ahead)를 공개했고, 첫 번째 차량인 AIVA ME7는 2026년 하반기에 출시될 예정이다.
Waymo, Zoox, Baidu Apollo, Nvidia를 염두에 두면 이번 움직임은 무모가 아니라 냉정한 계산으로 보인다. 자율주행은 이미 오래전부터 자동차 제조사만의 영역이 아니게 됐다. 클라우드, 칩, 신경망, 지도, 센서, 사용자 인터페이스가 여기서 뚤게 엉키고 있다. ByteDance에게 자동차 업계 명성은 없다. 대신 많은 제조사가 절실히 부족한 것을 가지고 있다—최고 수준의 AI 엔지니어링과 대중 디지털 제품을 만드는 노하우다.
바로 여기에 시장을 위한 진짜 위험이 있다. 전기차 하나 더 출시하는 건 한 시즌의 소음에 불과하다. 하지만 ByteDance가 자동차용 AI 계층의 공급자가 된다면 켵핑, 음성 비서, 내비게이션, 엔터테인먼트—그리고 어지간 자율주행 시나리오의 일부까지 영향력을 행사할 수 있다. 자체 공장 하나 없이도 말이다.
