Первые шаги: механика, которую опередили мечты

Первые попытки автоматизировать процесс переключения передач предпринимались ещё в XIX веке. Французы Луи-Рене Панар и Эмиль Левассор хотели представить свою версию автоматической коробки ещё в 1894 году, но техника подвела — механизм сломался прямо перед демонстрацией. Вместо показа инженерам пришлось объяснять всё с помощью мела и доски.

Затем в 1904 году американские братья Стёртивант, работавшие в компании Sturtevant Mill Company в Бостоне, запатентовали одну из первых действующих автоматических коробок передач. Их система была примитивной: всего две передачи, основанные на принципе центробежной силы. При помощи груза, выдвигающегося наружу с увеличением оборотов двигателя, включались разные сцепления, позволяя автомобилю самостоятельно переключаться между скоростями.

И хотя конструкция казалась гениальной для своего времени, она была далека от надёжности. Весы, отвечавшие за переключение, могли буквально разлетаться при работе, что вряд ли радовало водителей. Кроме того, автомобили Sturtevant стоили очень дорого, и к 1907 году компания полностью прекратила производство машин.

Альфред Монро и переход к пневматике

Спустя почти два десятилетия, в 1921 году канадский инженер Альфред Хорнер Монро представил более продвинутую идею — четырёхступенчатую автоматическую коробку передач с пневматическим приводом. Хотя использование воздуха как рабочей среды оказалось непрактичным, сама концепция управления переключением передач на основе положения дроссельной заслонки (а не только оборотов двигателя) оказалась гораздо более эффективной, чем у Стёртивантов.

Гидравлика из Бразилии и рождение Hydra-Matic

Настоящий прорыв произошёл в 1930-х годах благодаря двум бразильским инженерам — Фернандо Лели Лемосу и Жозе Бразу Арипе. Они заменили воздух в конструкции Монро на гидравлическую жидкость, сделав систему куда более надёжной. Их изобретением заинтересовался General Motors, которая в 1932 году выкупила проект и в 1940 году представила на рынке первую по-настоящему массовую автоматическую коробку передач — легендарную Hydra-Matic.

Эта коробка впервые появилась на автомобилях Oldsmobile 1940 модельного года, а затем — на Cadillac в 1941-м. Hydra-Matic не только избавила водителей от необходимости выбирать передачу вручную, но и была настолько надёжна, что использовалась даже в танках времён Второй мировой войны — M5 Stuart и M24 Chaffee.

Полуавтоматы — мост между механикой и автоматикой

Прежде чем мир окончательно принял автоматику, на сцену вышли так называемые полуавтоматические трансмиссии. В 1933 году компания REO представила систему Self-Shifter: водитель по-прежнему использовал сцепление при старте, но дальше коробка работала самостоятельно. Позже появилась система Automatic Safety Transmission от Oldsmobile — по сути, тот же Hydra-Matic, но с механическим сцеплением.

Ирония истории

Сегодня сложно представить, что когда-то автоматическая коробка казалась дорогим и ненадёжным новшеством. А ведь всё могло сложиться иначе: если бы идея не прижилась, возможно, даже военные танки и премиум-автомобили до сих пор комплектовались бы ручными коробками передач. К счастью, мы живём в реальности, где большинство машин думает за нас — и на светофоре в пробке нам не приходится работать сцеплением.