En este coche no hay nadie al volante – y aun así, ahora por fin se puede cobrar por el viaje. Zoox, propiedad de Amazon, ha recibido la autorización federal para empezar a operar un servicio comercial con robotaxis que carecen de volante, de pedales y hasta de asiento para el conductor. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. (NHTSA) permitirá a la empresa poner en marcha hasta 2.500 vehículos de este tipo cada año, durante dos años. El techo teórico del programa se sitúa en 5.000 vehículos sin conductor, aunque cada nueva fase seguirá bajo la supervisión del regulador.
Según Reuters, Las Vegas será el primer mercado comercial. Zoox ya transporta pasajeros de forma gratuita en algunas zonas de Las Vegas y San Francisco, pero para poder cobrar por esos trayectos la compañía todavía necesita el visto bueno de las autoridades estatales y locales.
La decisión de la NHTSA cobra importancia precisamente por el diseño del vehículo. La lanzadera eléctrica de Zoox nunca se pensó para un conductor humano: en su interior hay dos filas de asientos enfrentados, y la velocidad máxima llega a los 120 km/h. Vender este vehículo a compradores particulares queda, sencillamente, descartado.
El regulador reconoció que los sistemas de seguridad de Zoox alcanzan un nivel comparable al de un vehículo convencional que cumple con los estándares federales. Pero la autorización no llega gratis: va acompañada de requisitos de notificación reforzados sobre accidentes, paradas en lugares inadecuados y cualquier otro fallo. Si aparecen problemas graves, la NHTSA podrá modificar las condiciones o retirar por completo la exención.
Ese control no es pura formalidad. Zoox tuvo que retirar recientemente 105 de sus robotaxis porque el software no lograba detectar humo denso en la zona de un incendio, con el riesgo de que los vehículos avanzaran directamente hacia el peligro. Después llegó la actualización de software. Además, los operadores remotos deben estar ahora ubicados en EE. UU., y la empresa está obligada a publicar mapas de las zonas donde circulan sus vehículos.
El regulador estadounidense ya había propuesto eliminar por completo la obligación del pedal de freno en vehículos no diseñados para un conductor humano. Pero mientras las normas generales no se reescriban, los fabricantes tienen que conseguir una exención temporal para cada diseño no convencional – justo lo que acaba de hacer Zoox.
Y esto supone un golpe notable para la posición de Tesla. Ya se han visto más de 100 unidades del Cybercab en los terrenos de la fábrica de Tesla, pero la compañía todavía no ha presentado un camino completo hacia la homologación comercial de un vehículo sin volante ni pedales. Waymo, por su parte, ya realiza viajes de pago, pero lo hace con vehículos de serie modificados que conservan su configuración clásica, volante y pedales incluidos.
Conviene tenerlo claro: la autorización de Zoox no es un permiso para que los robotaxis inunden el país sin control. Se trata de un experimento limitado a dos años, cuyo alcance dependerá directamente de la siniestralidad, del comportamiento de los vehículos cerca de los servicios de emergencia y de que cada región, una por una, dé su visto bueno.
