In questa macchina non c'è nessuno al volante – eppure ora, finalmente, si può pagare la corsa. Zoox, di proprietà Amazon, ha ottenuto l'autorizzazione federale per avviare un servizio commerciale con robotaxi privi di volante, pedali e persino del sedile del conducente. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) permetterà all'azienda di mettere in servizio fino a 2.500 veicoli di questo tipo ogni anno, per due anni. Il tetto teorico del programma è fissato a 5.000 veicoli senza conducente, ma ogni fase successiva resterà sotto il controllo del regolatore.
Secondo Reuters, Las Vegas sarà il primo mercato commerciale. Zoox trasporta già passeggeri gratuitamente in alcune zone di Las Vegas e San Francisco – ma per far pagare quelle corse, l'azienda deve ancora ottenere il via libera delle autorità statali e locali.
La decisione della NHTSA è importante proprio per come è costruito il veicolo. La navetta elettrica di Zoox non è mai stata pensata per un conducente umano: all'interno ci sono due file di sedili l'una di fronte all'altra, e la velocità massima raggiunge i 120 km/h. Vendere questo veicolo a privati è semplicemente fuori discussione.
Il regolatore ha riconosciuto che i sistemi di sicurezza di Zoox raggiungono un livello paragonabile a quello di un veicolo tradizionale conforme agli standard federali. Ma l'autorizzazione non arriva gratis: è accompagnata da obblighi di segnalazione rafforzati su incidenti, fermate in luoghi inadeguati e qualsiasi altro malfunzionamento. Se dovessero emergere problemi seri, la NHTSA potrà modificare le condizioni o revocare del tutto l'esenzione.
Questo controllo non è una formalità. Zoox ha dovuto recentemente richiamare 105 dei suoi robotaxi, perché il software non riusciva a rilevare il fumo denso sulla scena di un incendio – con il rischio che i veicoli finissero dritti nel pericolo. È seguito un aggiornamento software. In più, gli operatori da remoto ora devono trovarsi negli Stati Uniti, e l'azienda è tenuta a pubblicare le mappe delle aree in cui operano i suoi veicoli.
Il regolatore americano aveva già proposto di eliminare del tutto l'obbligo del pedale del freno per i veicoli non progettati per un conducente umano. Ma finché le norme generali non verranno riscritte, i produttori devono ottenere un'esenzione temporanea per ogni design non standard – esattamente quello che ha appena fatto Zoox.
Ed è un colpo pesante alla posizione di Tesla. Oltre 100 esemplari di Cybercab sono già stati avvistati nei piazzali della fabbrica Tesla, ma l'azienda non ha ancora delineato un percorso completo verso l'omologazione commerciale di un veicolo senza volante e senza pedali. Waymo, intanto, offre già corse a pagamento – ma lo fa con veicoli di serie modificati, che mantengono la configurazione classica, volante e pedali inclusi.
Una cosa va detta chiaramente: l'autorizzazione a Zoox non è un via libera a un'invasione incontrollata di robotaxi in tutto il Paese. Si tratta di un esperimento limitato a due anni, la cui portata dipenderà direttamente dal tasso di incidenti, dal comportamento dei veicoli vicino ai servizi di emergenza e dal via libera di ogni singola regione.
