Achttien jaar. Zo lang deed Bridgestone erover om zijn luchtloze band van prototype naar de echte weg te brengen. AirFree is eindelijk van de beursstand gestapt: in de Japanse stad Higashiomi is hij als eerste in het land op een gemeentelijk zelfrijdend voertuig gemonteerd — niet voor de duur van een proef, maar als vaste dienst.
De banden gingen op een green-slow-mobility-shuttle, de Oku-Eigenji Keiryu Car — een rustig platform in golfkarstijl dat sinds 2021 mensen vervoert over een route van ongeveer 4,8 km. De dienst ging op 8 juli van start in het district Oku-Eigenji, waar meer dan 60% van de inwoners ouder is. Hier telt niet de snelheid maar de voorspelbaarheid: het voertuig moet elke dag de lijn op en bewoners en toeristen vervoeren zonder ritten te schrappen om kleine mankementen.
AirFree heeft helemaal geen lucht nodig. De belasting wordt niet gedragen door de druk in de band, maar door een draagstructuur in spaakvorm van thermoplast. Dus: geen vertrouwd risico op een lekke band, geen regelmatige drukcontroles en minder redenen om halverwege de route stil te vallen. Voor een privéauto oogt dat nog exotisch. Maar voor kleine shuttles, industriële machines en streekvervoer ligt de rekening anders: stilstand kost vaak meer dan de band zelf. En er is een detail dat moeilijk te missen is — de spaken zijn gespoten in het eigen blauw van het merk, Empowering Blue, zodat de shuttle ook in de schemering zichtbaar blijft.
De zelfrijdende shuttle in Higashiomi volgt een elektromagnetische geleidingslijn die rechtstreeks in het wegdek is gelegd. Het is geen robotaxi die de wereld leest met camera's en lidar: het systeem is eenvoudiger en gebouwd voor een vaste lijn. En de zwakke schakel is hier niet de veelbesproken ‘kunstmatige intelligentie’, maar veel aardsere zaken — de band, de sensor, het onderhoud, de bereidheid om 's ochtends de weg op te gaan.
Bij de start bevestigden de betrokkenen het: met AirFree gaan de waarschuwingslampjes minder vaak aan — en zolang ze niet zijn gewist, schakelt het voertuig simpelweg niet over naar de automatische modus. Er werd ook gesproken over minder geluid en minder trillingen. Een van de chauffeurs, Masatoshi Nakaya, zei het onomwonden: ‘Vergeleken met banden met lucht is het aantal keren dat het waarschuwingslampje gaat branden flink afgenomen.’
