In deze auto zit niemand achter het stuur – en toch kan er nu eindelijk voor de rit betaald worden. Het Amazon-onderdeel Zoox heeft federale goedkeuring gekregen om te beginnen met een commerciële dienst met robotaxi's zonder stuur, zonder pedalen en zelfs zonder bestuurdersstoel. De Amerikaanse verkeersveiligheidswaakhond NHTSA staat het bedrijf toe om jaarlijks tot 2.500 van dit soort voertuigen in gebruik te nemen, gedurende twee jaar. Het theoretische plafond van het programma ligt op 5.000 zelfrijdende voertuigen, maar elke volgende fase blijft onder toezicht van de toezichthouder.
Volgens Reuters wordt Las Vegas de eerste commerciële markt. Zoox vervoert al gratis passagiers in delen van Las Vegas en San Francisco – maar om daarvoor te kunnen laten betalen, heeft het bedrijf nog goedkeuring nodig van de staat en lokale autoriteiten.
De beslissing van de NHTSA is juist belangrijk vanwege de bouw van het voertuig. Zoox' elektrische shuttle is nooit ontworpen voor een menselijke bestuurder: binnenin staan twee rijen banken tegenover elkaar, en de topsnelheid loopt op tot 120 km/u. Dit voertuig aan particuliere kopers verkopen is simpelweg uitgesloten.
De toezichthouder erkende dat de veiligheidssystemen van Zoox een niveau bereiken dat vergelijkbaar is met een conventioneel voertuig dat aan de federale normen voldoet. Maar de goedkeuring komt niet gratis – ze gaat gepaard met verzwaarde rapportageverplichtingen over ongevallen, stops op ongeschikte plekken en elke andere storing. Als er ernstige problemen opduiken, kan de NHTSA de voorwaarden aanpassen of de vrijstelling volledig intrekken.
Dat toezicht is geen formaliteit. Zoox moest onlangs 105 van zijn robotaxi's terugroepen omdat de software dikke rook op een brandplek niet herkende – waardoor de voertuigen het risico liepen recht het gevaar in te rijden. Er volgde een software-update. Daarnaast moeten externe operators voortaan in de VS gevestigd zijn, en is het bedrijf verplicht kaarten te publiceren van de gebieden waar zijn voertuigen rijden.
De Amerikaanse toezichthouder had eerder al voorgesteld om de verplichting van een rempedaal helemaal af te schaffen bij voertuigen die niet voor een menselijke bestuurder zijn ontworpen. Maar zolang de algemene regels niet zijn herschreven, moeten fabrikanten voor elk niet-standaard ontwerp een tijdelijke vrijstelling zien te bemachtigen – precies wat Zoox nu heeft gedaan.
En dat is een flinke klap voor de positie van Tesla. Op de terreinen van de Tesla-fabriek zijn al meer dan 100 exemplaren van de Cybercab gespot, maar het bedrijf heeft nog altijd geen volledig traject naar commerciële goedkeuring voor een voertuig zonder stuur en pedalen gepresenteerd. Waymo biedt intussen al betaalde ritten aan – maar doet dat met aangepaste serieauto's, die hun klassieke indeling met stuur en pedalen hebben behouden.
Eén ding moet duidelijk zijn: de goedkeuring voor Zoox is geen vrijbrief voor een ongecontroleerde opmars van robotaxi's door het hele land. Het gaat om een tot twee jaar beperkt experiment, waarvan de schaal rechtstreeks afhangt van het aantal ongevallen, het gedrag van de voertuigen in de buurt van hulpdiensten en de goedkeuring van elke afzonderlijke regio.
