Первый товарный экземпляр базовой машины линейки — бортового грузовика ГАЗ-3302 — сошел с конвейера 20 июля 1994 года.

Нижегородскую «полуторку» начали разрабатывать на излете существования СССР — как машину для нарождавшихся новых экономических условий. В 1988-м в Советском Союзе кооперативам разрешили заниматься любыми незапрещенными видами деятельности — этот шаг стал фактической легализацией частной предпринимательской деятельности. Малый и средний бизнес нуждался в новой рабочей лошадке — меньшей по размерам и грузоподъемности, чем среднетоннажные ГАЗ-53 и ЗИЛ-130, и при этом более экономичной. ГАЗель и стала ответом на данный запрос, пишет Drom.ru.

ГАЗ создавал свой малотоннажник с оглядкой на европейские полукапотные легкие коммерческие авто. Это читается даже в дизайне первой ГАЗели, которая стилевыми решениями перекликается с Ford Transit образца 1986 года. Однако в отличие от большинства европейских аналогов, ГАЗель опирается на прочную лонжеронную раму, а потому более стойко переносит перегрузы, а также эксплуатацию в условиях плохих дорог.

Ведущим конструктором ГАЗели первого поколения модели был Владимир Четвериков, дизайнерами — Станислав Волков и Владимир Фузеев. Огромный вклад в создание автомобиля внесли главный конструктор завода Юрий Кудрявцев и главный конструктор грузовых машин Александр Бутусов. Назвать машины в честь стройного и длинноногого парнокопытного предложил Владимир Носаков, в те годы заместитель главного конструктора автозавода. Уже в конце 90-х слово «газель» в народе стало нарицательным по отношению к легким микроавтобусам-маршруткам.

ГАЗель — это первый российский автомобиль, в разработке которого широко использовались технологии цифрового проектирования (CAD-CAM).

В настоящее время ГАЗ параллельно выпускает три поколения «полуторок» — ГАЗель Бизнес (глубоко модернизированный вариант той самой ГАЗели 90-х, выпускается с 2010-го), ГАЗель Next (вышла в 2013-м) и ГАЗель NN (вышла в 2021-м). Ответвлением от них являются облегченные семейства Соболь Бизнес и Соболь NN.

За 30 лет ГАЗ выпустил в сумме свыше 2 млн «полуторок» всех поколений и модификаций.