Det ser ut som om någon på JLR har tänkt om ordentligt. Den lilla Defendern — den pressen envist kallar Defender Sport — var ursprungligen tänkt som en ren elbil. Den planen har just bytt riktning. Och rätt skarpt. EMA-plattformen kommer nu att stödja inte bara BEV-versioner utan även HEV-hybrider. Det här är ingen kosmetisk justering. Det här är en helomvändning.
Och det är lätt att förstå varför. Den helt elektriska övergången är för Defender en mycket mer smärtsam historia än för en vanlig stadscrossover. Varumärket måste samtidigt rädda terrängkaraktären, fyrhjulsdriften, slitstyrkan och förmågan att ta sig dit där laddstationer är en saga. Hybrider ger Defender det rena elbilen ännu inte kan ge — andrum. Särskilt på marknader som USA, där elektrifieringen släpar och Defender känner sig hemma. Namnet har ännu inte bekräftats officiellt, men projektet är redan djupt inne i utvecklingsfasen.
Mark Cameron, Managing Director för märkena Defender och Discovery, sa tidigare att arbetet pågår för fullt och att den nya bilen måste vara 'bäst i klassen i de saker som gör den till en Defender'. Preliminära uppgifter pekar på en längd strax över 4,5 meter. Det här är ingen krympt elektrisk kopia av dagens Defender 90. Det är en självständig modell på en ny arkitektur. Från grunden.
EMA-plattformen kommer också att ligga till grund för kommande nästa generations elektriska Range Rover Evoque och Velar. Men batterier i golvet är en välkänd huvudvärk för seriösa terrängbilar. Cameron dolde det inte: den här arkitekturen kan korta fjädringsvägen och artikulationen jämfört med dagens Defender. JLR lovar trots det att terrängegenskaperna fortsätter att vara seriösa. Fyrhjulsdrift är inte förhandlingsbart. På den elektriska versionen pekar det starkt mot en tvåmotorsuppställning.
Och så finns det ännu en fälla — aerodynamiken. En äkta Defender känner man igen på den upprätta, nästan kantiga silhuetten. Men det är just den formen som dödar räckvidden hos en elbil och förbrukningen hos en hybrid. JLR måste hitta balansen mellan effektivitet och karaktär. Utan karaktär blir det bara ännu en slät SUV. Och dem har marknaden redan tillräckligt många av. Samtidigt vägrar Gaydon att forcera utvecklingen till varje pris, även under press från kinesiska konkurrenter. Defender behåller minst två köldklimattester och två värmeklimattester i programmet. Utan undantag.
På JLR är man övertygad: för en lyxig terrängbil väger kvalitet, hållbarhet och pålitlighet tyngre än kapplöpningen om snabbaste lansering. Hybridernas ankomst passar också in i en bredare Defender-filosofi — ge köparna så många val som möjligt så länge marknaden inte är redo för det fullständiga språnget till elektriskt. I dag går en betydande del av Defender-försäljningen i Storbritannien fortfarande till diesel. Och modellens viktigaste marknad har blivit Amerika.
Defender Sport kan bli det första riktiga testet på om Defender klarar att leva som ett självständigt varumärke och inte bara som en enda modell i olika karosser. Den lilla Defendern måste vara mer kompakt, mer effektiv och mer tekniktung. Men utan rätten att förlora den råa självsäkerhet som är skälet till att människor över huvud taget köper det här namnet.
