I den här bilen sitter ingen bakom ratten – ändå kan man nu äntligen betala för resan. Amazon-ägda Zoox har fått federalt godkännande att inleda kommersiell trafik med robotaxibilar som varken har ratt, pedaler eller ens förarsäte. Den amerikanska trafiksäkerhetsmyndigheten NHTSA tillåter bolaget att sätta i drift upp till 2 500 sådana fordon per år, under två års tid. Programmets teoretiska tak ligger på 5 000 förarlösa fordon, men varje kommande steg förblir under tillsynsmyndighetens kontroll.
Enligt Reuters blir Las Vegas den första kommersiella marknaden. Zoox transporterar redan passagerare gratis i delar av Las Vegas och San Francisco – men för att kunna ta betalt behöver bolaget även godkännande från delstatliga och lokala myndigheter.
NHTSA:s beslut är viktigt just på grund av fordonets konstruktion. Zoox elektriska skyttel var aldrig tänkt för en mänsklig förare: inuti finns två sätesrader vända mot varandra, och toppfarten når 120 km/h. Att sälja fordonet till privatpersoner är helt enkelt uteslutet.
Myndigheten erkände att Zoox säkerhetssystem når en nivå som är jämförbar med ett konventionellt fordon som uppfyller federala standarder. Men godkännandet kommer inte gratis – det åtföljs av skärpta rapporteringskrav om olyckor, stopp på olämpliga platser och andra störningar. Om allvarliga problem dyker upp kan NHTSA ändra villkoren eller dra tillbaka undantaget helt.
Den här tillsynen är ingen formalitet. Zoox tvingades nyligen återkalla 105 av sina robotaxibilar eftersom mjukvaran inte kunde upptäcka tät rök på en brandplats – fordonen riskerade att köra rakt in i faran. En mjukvaruuppdatering följde. Dessutom måste fjärroperatörer nu vara baserade i USA, och bolaget är skyldigt att publicera kartor över de områden där dess fordon kör.
Den amerikanska myndigheten har tidigare föreslagit att helt slöpa bort kravet på bromspedal för fordon som inte är konstruerade för en mänsklig förare. Men så länge de allmänna reglerna inte skrivits om måste tillverkarna kämpa sig till ett tillfälligt undantag för varje icke-standardiserad konstruktion – precis det Zoox just gjorde.
Och det är ett tydligt slag mot Teslas position. Över 100 exemplar av Cybercab har redan siktats på Teslas fabriksområde, men bolaget har ännu inte presenterat en fullständig väg till kommersiellt godkännande för ett fordon utan ratt och pedaler. Waymo erbjuder redan betalda resor – men gör det med modifierade serietillverkade bilar som behållit sin klassiska utformning, ratt och pedaler inkluderat.
En sak bör sägas tydligt: godkännandet för Zoox är inget grönt ljus för en okontrollerad spridning av robotaxibilar över hela landet. Det handlar om ett försök begränsat till två år, vars omfattning beror direkt på olycksfrekvensen, hur fordonen beter sig i närheten av räddningstjänsten och om varje enskild region ger sitt godkännande.
