Dieciocho años. Es lo que tardó Bridgestone en llevar su neumático sin aire del prototipo a la carretera real. AirFree por fin ha bajado del stand de la feria: en la ciudad japonesa de Higashiomi lo han montado, por primera vez en el país, en un vehículo autónomo municipal — no durante una prueba, sino como servicio permanente.
Los neumáticos se instalaron en una lanzadera de green slow mobility, el Oku-Eigenji Keiryu Car — una plataforma pausada tipo carrito de golf que transporta pasajeros por una ruta de unos 4,8 km desde 2021. El servicio arrancó el 8 de julio en el distrito de Oku-Eigenji, donde más del 60% de los vecinos son mayores. Aquí no cuenta la velocidad, sino la previsibilidad: el vehículo tiene que salir a la línea cada día y llevar a vecinos y turistas sin cancelar viajes por una avería menor.
AirFree no necesita aire en absoluto. La carga no la sostiene la presión dentro de la cubierta, sino una estructura portante en forma de radios, de termoplástico. Es decir: sin el habitual riesgo de pinchazo, sin comprobaciones periódicas de presión y con menos motivos para detenerse a mitad de ruta. Para un coche particular esto todavía parece exótico. Pero para pequeñas lanzaderas, maquinaria industrial y transporte comarcal la cuenta cambia: la parada suele costar más que el propio neumático. Y hay un detalle que cuesta pasar por alto — los radios van pintados en el azul Empowering Blue de la marca, para que la lanzadera siga siendo visible incluso al anochecer.
La lanzadera autónoma de Higashiomi sigue una línea guía electromagnética embutida directamente en el asfalto. No es un robotaxi que lee el entorno con cámaras y lidar: el sistema es más sencillo y está pensado para una línea fija. Y aquí el punto débil no es la cacareada «inteligencia artificial», sino cosas mucho más terrenales — el neumático, el sensor, el mantenimiento, la disposición a salir a la ruta por la mañana.
En el estreno los participantes lo confirmaron: con AirFree los indicadores de aviso saltan con menos frecuencia — y hasta que no se reinician, el vehículo simplemente no pasa a modo automático. También se habló de menos ruido y menos vibraciones. Uno de los conductores, Masatoshi Nakaya, lo dijo sin rodeos: «Comparado con los neumáticos con aire, el número de veces que se enciende la luz de aviso ha disminuido notablemente».
