MINIはまれに見る変革期を迎えている。全ラインナップの一新とAcemanの導入を終えたものの、まだ視聴者の注目を再び集めるモデルが必要だ。関係者によれば、同社はついに長年ファンが夢見てきたカントリーマン、すなわち都市型SUVのイメージからかけ離れた本格的なオフロード仕様の準備を進めている。このプロジェクトはこれまで様々な経営陣の下で議論されてきたが、現実的な量産の見通しが立ったのは今が初めてだ。

この将来モデルは、純粋なオンロードポジショニングからの脱却という願望に基づいている。MINIはダカールラリーでの経験を活発に研究しており、極限条件下でのレイアウト、シャシー、サスペンションの性能について深い知見を得ている。内部関係者は、社内の専門家がすでにプロトタイプの開発に着手したと報告する。MINIのデザイン責任者、ホルガー・ハンプフ氏は、現行カントリーマンがまだ全ての手札を出し切っていないことを発言でほのめかしている。

予備情報によれば、オフロード仕様は最低地上高の向上、専用ホイール、オフロードタイヤ、機能性と外観の両方を向上させる洗練された外装要素を特徴とする見込みだ。ただし、MINIは、チューニングアトリエのDelta4x4が採用するような極端なアプローチにはならないと強調している。量産車は実用性を保ちつつも、その精神においては明らかにワイルドさを増すだろう。

主な関心事はパワートレインにある。ブランドの電動化が進む中でも、MINIはこのようなカントリーマンに内燃機関を搭載すべきかどうか、まだ議論している。理由は単純で、真のオフロード走行性には即座のトルクが必要であり、エンジニアは従来の運転感覚を求めるユーザーの期待によりよく応えるのは内燃機関かもしれないと考えているからだ。一方で、電気駆動バージョンは膨大なトルクを提供できる可能性があるが、コンセプトはまだ最終決定されていない。

最もオフロード志向の強いカントリーマンは、2030年までに登場すると予想される。このプロジェクトが実際に量産に移されれば、過去10年間でMINIにとって最大のイメージ向上につながり、ブランドのクラシックなモデルではこれまで手が届かなかったニッチ市場を開拓する可能性がある。