この車には、ハンドルを握る人間がいない——それでも今、ついに料金を取れるようになった。Amazon像下のZooxは、ハンドルもペダルも、さらには運転席さえもないロボタクシーで商用サービスを開始する連邦認可を得た。米国道路交通安全局（NHTSA）は、同社に対して年間最大２，５００台のこのタイプの車両を、２年間にわたって導入することを認める。プログラムの理論上の上限は無人車五５，０００台––ただし、次の各段階も引き続き規制当局の監視下に置かれる。
ロイター通信によると、最初の商用市場はラスベガスになる見通しだ。Zooxはすでにラスベガスとサンフランシスコの一部地域で乗客を無料で輸送している——だが料金を取るには、州や地域当局の許可も別途必要となる。
NHTSAの決定は、この車両の構造そのものに意味がある。Zooxの電気式シャトルは、当初から人間の運転手を想定していない。室内には向かい合う２列のシートがあり、最高速度は時速120 kmに達する。この車を個人貯売することは単純にできない。
規制当局は、Zooxの安全システムが連邦基準を満たす従来型車両と同等のレベルに達していると認めた。だが、この認可はタダではない——事故、不適切な場所での停止、その他の不具合についての報告義務が強化されている。重大な問題が発見されれば、NHTSAは条件を変更したり、認可を完全に取り消したりできる。
この監視は形式的なものではない。Zooxは最近、105台のロボタクシーをリコールした。火災現場の濃い煙をソフトウェアが検知できず、車両がそのまま危険に向かって走ってしまうリスクがあったためだ。その後ソフトウェア更新が実施された。さらに、遠隔操作者は米国内に居住することが必須となり、同社は車両が運行するエリアの地図を公開する義務を負う。
米国の規制当局は以前から、人間の運転手を想定していない車両に対してブレーキペダルの義務付けを完全に廃止することを提案していた。しかし、一般規定が書き換えられるまでは、メーカーは非標準の設計ごとに一時的な適用除外を勝ち取らなければならない——まさにZooxが今回やってのけたことそのものだ。
これはTeslaの立場にとって見逃せない痛手でもある。Teslaの工場敷地ではすでに100台以上のCybercabが目撃されているが、ハンドルもペダルもない車両の商用認可への道筋を同社はまだ示していない。一方Waymoはすでに有料輸送を行っているが、ハンドルとペダルを含む従来の構成を保った改造量産車を使用している。
一つはっきりさせておきたい。Zooxへの認可は、全国でロボタクシーが無制限に増えていくことを意味するものではない。２年間に限られた実証実験であり、どこまで拡大するかは、事故率、緊急車両付近での振る舞い、そして地域ごとの承認に直接左右される。
