이 차에는 운전대에 앉은 사람이 없다—그림에도 이제는 요금을 낼 수 있게 됐다. 아마존 산하 Zoox는 핸들과 페달, 운전자석조차 없는 로봇택시로 상업 서비스를 시작할 수 있는 연방 승인을 받았다. 미국 국가고속도로교통안전국(NHTSA)은 이 회사가 매년 최대 2,500대의 해당 차량을 2년간 도입하도록 허용한다. 이 프로그램의 이론적 상한은 무인 차량 5,000대이지만, 다음 단계마다 규제당국의 감독 하에 놓이게 된다.
로이터통신에 따르면 첨 상업 시장은 라스베가스가 될 전망이다. Zoox는 이미 라스베가스와 샌프란시스코의 일부 지역에서 승객을 무료로 실어나르고 있다—하지만 요금을 받기 위해서는 주와 지방정부의 승인도 따로 필요하다.
NHTSA의 결정이 중요한 건 바로 이 차량의 구조 때문이다. Zoox의 전기 션틀은 처음부터 사람이 운전하는 것을 전제로 설계되지 않았다. 내부에는 서로 마주보는 좌석 두 줄이 있고, 최고 속도는 시속 120 km에 이른다. 이 차량을 개인에게 판매하는 건 아예 불가능하다.
규제당국은 Zoox의 안전 시스템이 연방 기준을 충족하는 일반 차량과 비슷한 수준에 도달했다고 인정했다. 하지만 이 승인은 공짜가 아니다—사고, 부적절한 장소에서의 정차, 그 외 모든 오작동에 대한 강화된 보고 의무가 따라붙는다. 심각한 문제가 발견되면 NHTSA는 조건을 바꾸거나 면제 자체를 철회할 수 있다.
이 감독은 형식적인 절차가 아니다. Zoox는 최근 로봇택시 105대를 리콜해야 했다. 소프트웨어가 화재 현장의 짘은 연기를 감지하지 못해 차량이 위험 속으로 그대로 진입할 위험이 있었기 때문이다. 이후 소프트웨어 업데이트가 이어졌다. 또한 원격 운영자는 이제 미국 내에 상주해야 하며, 회사는 차량이 운행되는 지역의 지도를 공개해야 하는 의무를 진다.
미국 규제당국은 사람이 운전하지 않는 차량에 대한 브레이크 페달 의무를 아예 없애자는 안을 이미 제안한 바 있다. 하지만 일반 규정이 아직 바뀌지 않은 만큼, 제조사들은 비표준 설계마다 임시 면제를 별도로 받아내야 한다—바로 Zoox가 방금 해낸 일이다.
이는 테슬라의 입지에 분명한 타격이다. 테슬라 공장 부지에서는 이미 100대가 넘는 사이버택(Cybercab)이 목격되었지만, 핸들과 페달이 없는 차량의 상업 인가로 가는 완전한 경로는 아직 공개하지 않았다. 반면 웨이모(Waymo)는 이미 유료 운행을 하고 있지만, 핸들과 페달을 그대로 유지한 개조 양산차로 운영한다.
분명히 해야 할 말이 있다. Zoox의 승인은 전국에 로봇택시가 통제 없이 쓸어지는 것을 허용하는 신호는 아니다. 이번 승인은 2년으로 제한된 실증 실험이며, 어느 정도까지 확대될지는 사고율, 응급출동 차량 근처에서의 행동, 그리고 각 지역의 승인 여부에 직접 달려 있다.
