Atten år. Så lang tid brukte Bridgestone på å ta det luftløse dekket sitt fra prototype til ekte vei. AirFree har endelig gått av messestanden: i den japanske byen Higashiomi ble det som det første i landet montert på et kommunalt selvkjørende kjøretøy — ikke for en prøveperiode, men som en fast tjeneste.
Dekkene havnet på en green slow mobility-skyttel, Oku-Eigenji Keiryu Car — en rolig plattform i golfbilstil som siden 2021 har fraktet folk på en rute på rundt 4,8 km. Tjenesten startet 8. juli i Oku-Eigenji-distriktet, der mer enn 60 % av innbyggerne er eldre. Her teller ikke farten, men forutsigbarheten: kjøretøyet må ut på linjen hver eneste dag og frakte lokalbefolkning og turister uten å avlyse avganger på grunn av småfeil.
AirFree trenger ikke luft i det hele tatt. Lasten holdes ikke av trykket inne i dekket, men av en bærende struktur formet som eiker, laget av termoplast. Altså: ingen vanlig punkteringsrisiko, ingen regelmessig trykksjekk og færre grunner til å stoppe midt på ruten. For en privatbil ser dette fortsatt eksotisk ut. Men for små skyttelbusser, industrimaskiner og lokaltransport blir regnestykket et annet: stillstand koster ofte mer enn selve dekket. Og det er en detalj som er vanskelig å overse — eikene er malt i merkets egen blåfarge, Empowering Blue, slik at skyttelen forblir synlig også i skumringen.
Den selvkjørende skyttelen i Higashiomi følger en elektromagnetisk styrelinje som er lagt rett ned i veibanen. Dette er ingen robotaxi som leser omgivelsene med kameraer og lidar: systemet er enklere og bygget for en fast linje. Og det svake punktet er her ikke den mye omtalte «kunstige intelligensen», men langt mer jordnære ting — dekket, sensoren, vedlikeholdet, beredskapen til å kjøre ut om morgenen.
Ved åpningen bekreftet deltakerne det: med AirFree slår varsellampene inn sjeldnere — og før de er kvittert, går kjøretøyet rett og slett ikke over i automatisk modus. Det ble også snakket om mindre støy og mindre vibrasjon. En av sjåførene, Masatoshi Nakaya, sa det rett ut: «Sammenlignet med luftfylte dekk har antallet ganger varsellampen tennes, gått betydelig ned.»
