I denne bilen sitter det ingen bak rattet – og likevel kan man nå endelig betale for turen. Amazon-eide Zoox har fått føderal godkjenning til å starte en kommersiell tjeneste med robotaxier som verken har ratt, pedaler eller sjåførsete. Det amerikanske trafikksikkerhetsdirektoratet NHTSA tillater selskapet å sette i drift opptil 2 500 slike kjøretøy årlig, i to år. Programmets teoretiske tak ligger på 5 000 førerløse kjøretøy, men hvert neste trinn forblir under myndighetenes tilsyn.
Ifølge Reuters blir Las Vegas det første kommersielle markedet. Zoox frakter allerede passasjerer gratis i deler av Las Vegas og San Francisco – men for å kunne ta betalt trenger selskapet også godkjenning fra delstats- og lokale myndigheter.
NHTSAs avgjørelse er viktig nettopp på grunn av kjøretøyets konstruksjon. Zoox' elektriske skyttel ble aldri designet for en menneskelig fører: inne i kabinen står to seterader vendt mot hverandre, og toppfarten når 120 km/t. Å selge dette kjøretøyet til privatkunder er rett og slett utelukket.
Myndigheten erkjente at Zoox' sikkerhetssystemer når et nivå som er sammenlignbart med et konvensjonelt kjøretøy som oppfyller føderale standarder. Men godkjenningen kommer ikke gratis – den følges av skjerpede rapporteringskrav om ulykker, stopp på uegnede steder og andre feil. Skulle det dukke opp alvorlige problemer, kan NHTSA endre vilkårene eller trekke unntaket helt tilbake.
Dette tilsynet er ingen formalitet. Zoox måtte nylig tilbakekalle 105 av sine robotaxier fordi programvaren ikke klarte å oppdage tykk røyk på et branns‑sted – kjøretøyene risikerte å kjøre rett inn i faren. En programvareoppdatering fulgte. I tillegg må fjernoperatører nå være basert i USA, og selskapet er pålagt å publisere kart over områdene der kjøretøyene kjører.
Den amerikanske myndigheten har tidligere foreslått å fjerne kravet om bremsepedal helt for kjøretøy som ikke er designet for en menneskelig fører. Men så lenge de generelle reglene ikke er omskrevet, må produsentene kjempe seg til et midlertidig unntak for hver ikke-standard konstruksjon – akkurat det Zoox nettopp gjorde.
Og det er et tydelig slag mot Teslas posisjon. Over 100 eksemplarer av Cybercab er allerede observert på Teslas fabrikkområde, men selskapet har fortsatt ikke lagt frem en fullstendig vei til kommersiell godkjenning for et kjøretøy uten ratt og pedaler. Waymo tilbyr i mellomtiden allerede betalte turer – men gjør det med modifiserte serieproduserte biler som har beholdt den klassiske oppbygningen, ratt og pedaler inkludert.
Én ting bør sies klart: godkjenningen for Zoox er ikke grønt lys for en ukontrollert utbredelse av robotaxier over hele landet. Det er et eksperiment begrenset til to år, og hvor stort det blir avhenger direkte av ulykkesfrekvensen, hvordan kjøretøyene oppfører seg nær nødetater, og om hver enkelt region gir sin godkjenning.
