Kjøre rundt 20 km og avslutte dagen med mer energi enn det som ble brukt underveis. Nettopp for dette scenarioet ble Deep Orange 17 laget. Studentbilen fra Clemson University, utviklet med støtte fra BMW, har fått over 1700 solceller. Beregninger for flere byer viste at etter en kort bytur kan solsystemet etterlate et overskudd tilsvarende omtrent 50 km ekstra rekkevidde.
Men dette er ikke en elbil du kan koble fra strømnettet for godt. Forskerne modellerte sol- og værforholdene i Greenville, Frankfurt, Madrid og Mumbai for en daglig rute på rundt 20 km. Panelene virker både når bilen står parkert og når den kjører — så mesteparten av den daglige produksjonen trenger ikke engang skje mens bilen er i bevegelse.
En annen avgjørende faktor er vekten. Luminetta veier bare rundt 550 kg. Det er omtrent en tredjedel av vekten til en vanlig seriebygget elbil. Konstruksjonen bruker stål, aluminium, karbonfiber og metalldeler laget med 3D-print. Regenerativ bremsing, momentfordeling og et optimalisert drivverk kutter forbruket ytterligere. Nettopp derfor kan ikke det påståtte overskuddet på 50 km solenergi bare overføres til en vanlig seriebygget elbil på 1,5–2 tonn — slik fungerer det ikke.
Talende nok formulerer Clemson selv målet langt mer forsiktig enn enhver fengende overskrift skulle tilsi. Deep Orange 17 beskrives som et solenergi-positivt konsept som «ved suksess» skal produsere mer energi enn det bruker over en standard 24-timerssyklus. En uavhengig veitest som bekrefter det garanterte overskuddet på 50 km, foreligger ikke.
Det virkelige skiftet ligger altså ikke i løftet om å «kjøre gratis på solenergi». Det ligger i selve tilnærmingen. Solceller har gått fra å være en reservekilde til å bli en del av bilens totale energibalanse, og hele kjøretøyet er designet fra bunnen av for å minimere forbruket.
Den neste testen er ikke lenger en datamodell — det er prototypen selv. Publiserte data avslører foreløpig verken batterikapasitet, solcellesystemets toppeffekt eller en faktisk målt daglig energibalanse. Deep Orange 17 skal vises på CES 2027 — og nettopp der må prosjektet underbygge sine påstander med reelle tall for produksjon og forbruk.
