Dezoito anos. Foi o tempo que a Bridgestone levou para tirar o seu pneu sem ar do protótipo e pô-lo na estrada real. O AirFree desceu finalmente do stand da feira: na cidade japonesa de Higashiomi foi montado, pela primeira vez no país, num veículo autónomo municipal — não pelo tempo de um ensaio, mas como serviço permanente.
Os pneus foram colocados numa lançadeira de green slow mobility, o Oku-Eigenji Keiryu Car — uma plataforma pausada ao estilo de carrinho de golfe que desde 2021 transporta pessoas num percurso de cerca de 4,8 km. O serviço arrancou a 8 de julho no distrito de Oku-Eigenji, onde mais de 60% dos habitantes são idosos. Aqui não conta a velocidade, mas a previsibilidade: o veículo tem de sair para a linha todos os dias e levar residentes e turistas sem cancelar viagens por causa de pequenas avarias.
O AirFree não precisa de ar nenhum. A carga não é sustentada pela pressão dentro do pneu, mas por uma estrutura portante em forma de raios, em termoplástico. Ou seja: sem o habitual risco de furo, sem verificações periódicas de pressão e com menos motivos para parar a meio do percurso. Para um carro particular isto ainda parece exótico. Mas para pequenas lançadeiras, máquinas industriais e transporte local a conta muda: a paragem custa muitas vezes mais do que o próprio pneu. E há um pormenor difícil de ignorar — os raios estão pintados no azul Empowering Blue da marca, para que a lançadeira continue visível mesmo ao anoitecer.
A lançadeira autónoma de Higashiomi segue uma linha-guia eletromagnética embutida diretamente no pavimento. Não é um robotáxi que lê o mundo através de câmaras e lidar: o sistema é mais simples e pensado para uma linha fixa. E o ponto fraco aqui não é a tão apregoada «inteligência artificial», mas coisas bem mais terrenas — o pneu, o sensor, a manutenção, a prontidão para sair para a estrada de manhã.
No arranque, os participantes confirmaram-no: com o AirFree os indicadores de aviso acendem-se com menos frequência — e enquanto não forem repostos, o veículo simplesmente não passa a modo automático. Falou-se também de menos ruído e menos vibrações. Um dos condutores, Masatoshi Nakaya, disse-o sem rodeios: «Comparado com os pneus com ar, o número de vezes que a luz de aviso acende diminuiu significativamente».
