Neste carro não há ninguém ao volante – e mesmo assim, agora, finalmente, pode-se pagar pela viagem. A Zoox, propriedade da Amazon, recebeu aprovação federal para iniciar um serviço comercial com robotaxis sem volante, sem pedais e sem sequer banco de condutor. A Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário dos EUA (NHTSA) vai permitir à empresa colocar em circulação até 2.500 veículos deste tipo por ano, durante dois anos. O teto teórico do programa é de 5.000 veículos sem condutor, mas cada nova fase continuará sob a supervisão do regulador.
Segundo a Reuters, Las Vegas será o primeiro mercado comercial. A Zoox já transporta passageiros gratuitamente em algumas áreas de Las Vegas e de São Francisco – mas, para cobrar por essas viagens, a empresa ainda precisa da aprovação das autoridades estaduais e locais.
A decisão da NHTSA é importante precisamente pelo design do veículo. A shuttle elétrica da Zoox nunca foi pensada para um condutor humano: no interior há duas filas de bancos viradas uma para a outra, e a velocidade máxima chega aos 120 km/h. Vender este veículo a compradores particulares está simplesmente fora de questão.
O regulador reconheceu que os sistemas de segurança da Zoox atingem um nível comparável ao de um veículo convencional que cumpre os padrões federais. Mas a autorização não é gratuita: vem acompanhada de exigências de reporte reforçadas – sobre acidentes, paragens em locais inadequados e qualquer outra falha. Se surgirem problemas graves, a NHTSA poderá alterar as condições ou retirar por completo a isenção.
Este controlo não é uma formalidade. A Zoox teve recentemente de recolher 105 dos seus robotaxis, depois de o software não conseguir detetar fumo denso no local de um incêndio – com o risco de os veículos avançarem diretamente para o perigo. Seguiu-se uma atualização de software. Além disso, os operadores remotos têm agora de estar baseados nos EUA, e a empresa é obrigada a publicar mapas das áreas onde os seus veículos circulam.
O regulador americano já tinha proposto eliminar por completo a obrigatoriedade do pedal de travão em veículos não concebidos para um condutor humano. Mas, enquanto as normas gerais não forem reescritas, os fabricantes têm de conseguir uma isenção temporária para cada design fora do padrão – exatamente o que a Zoox acabou de fazer.
E isto é um golpe notável na posição da Tesla. Já foram avistadas mais de 100 unidades do Cybercab nos terrenos da fábrica da Tesla, mas a empresa ainda não apresentou um caminho completo para a homologação comercial de um veículo sem volante e sem pedais. Já a Waymo faz viagens pagas – mas com veículos de série modificados, que mantêm a configuração clássica, volante e pedais incluídos.
Vale a pena deixar claro: a autorização da Zoox não é um sinal verde para uma invasão descontrolada de robotaxis por todo o país. É uma experiência limitada a dois anos, cuja escala dependerá diretamente da sinistralidade, do comportamento dos veículos junto dos serviços de emergência e da aprovação de cada região, uma a uma.
