Kahdeksantoista vuotta. Sen verran Bridgestonelta kesti tuoda ilmaton renkaansa prototyypistä oikealle tielle. AirFree astui vihdoin alas messuständiltä: japanilaisessa Higashiomin kaupungissa se asennettiin maan ensimmäisenä kunnalliseen itseajavaan ajoneuvoon — ei kokeilun ajaksi, vaan pysyväksi palveluksi.
Renkaat tulivat green slow mobility -sukkulaan, Oku-Eigenji Keiryu Cariin — rauhalliseen golfkärryn tyyliseen alustaan, joka on vuodesta 2021 kuljettanut ihmisiä noin 4,8 km:n reitillä. Palvelu käynnistyi 8. heinäkuuta Oku-Eigenjin alueella, jossa yli 60 % asukkaista on iäkkäitä. Täällä ei ratkaise nopeus vaan ennustettavuus: ajoneuvon on lähdettävä linjalle joka päivä ja kuljetettava paikallisia ja turisteja perumatta vuoroja pienten vikojen takia.
AirFree ei tarvitse ilmaa lainkaan. Kuormaa ei kannattele renkaan sisäinen paine vaan kestomuovista tehty pinnamainen kantorakenne. Eli: ei tavanomaista puhkeamisriskiä, ei säännöllisiä painemittauksia ja vähemmän syitä pysähtyä kesken reitin. Yksityisautossa tämä näyttää vielä eksoottiselta. Mutta pienille sukkuloille, teollisuuskoneille ja paikallisliikenteelle laskelma on toinen: seisokki maksaa usein enemmän kuin itse rengas. Ja on yksi yksityiskohta, jota on vaikea olla huomaamatta — pinnat on maalattu merkin omalla sinisellä, Empowering Bluella, jotta sukkula näkyy hämärässäkin.
Higashiomin itseajava sukkula seuraa sähkömagneettista ohjauslinjaa, joka on upotettu suoraan tienpintaan. Kyseessä ei ole robottitaksi, joka lukee ympäristöä kameroilla ja lidareilla: järjestelmä on yksinkertaisempi ja tehty kiinteää linjaa varten. Ja heikko kohta ei ole täällä se kovasti mainostettu ”tekoäly”, vaan paljon arkisemmat asiat — rengas, anturi, huolto ja valmius lähteä aamulla reitille.
Avajaisissa osallistujat vahvistivat sen: AirFreen myötä varoitusvalot syttyvät harvemmin — eikä ajoneuvo siirry lainkaan automaattitilaan, ennen kuin ne on kuitattu. Puhuttiin myös vähäisemmästä melusta ja tärinästä. Yksi kuljettajista, Masatoshi Nakaya, sanoi sen suoraan: ”Ilmatäytteisiin renkaisiin verrattuna varoitusvalon syttymiskertojen määrä on vähentynyt merkittävästi.”
