Tässä autossa ei istu ketään ohjauspyörän takana – ja silti matkasta voi nyt vihdoin maksaa. Amazonin omistama Zoox on saanut liittovaltion luvan aloittaa kaupallisen palvelun robottitakseilla, joissa ei ole ohjauspyörää, polkimia eikä edes kuljettajan istuinta. Yhdysvaltain liikenneturvallisuusvirasto NHTSA sallii yhtiön ottaa käyttöön enintään 2 500 tällaista ajoneuvoa vuosittain, kahden vuoden ajan. Ohjelman teoreettinen katto on 5 000 kuljettajatonta ajoneuvoa, mutta jokainen seuraava vaihe pysyy viranomaisen valvonnassa.
Reutersin mukaan ensimmäinen kaupallinen markkina on Las Vegas. Zoox kuljettaa jo nyt matkustajia ilmaiseksi osissa Las Vegasia ja San Franciscoa – mutta veloittaakseen matkoista yhtiö tarvitsee vielä osavaltion ja paikallisten viranomaisten luvan.
NHTSA:n päätös on merkittävä juuri ajoneuvon rakenteen vuoksi. Zooxin sähköinen ajoneuvo ei alun perinkin ollut suunniteltu ihmiskuljettajalle: sisällä on kaksi toisiaan vastappäin olevaa istuinriviä, ja huippunopeus yltää 120 km/h. Tätä ajoneuvoa yhtiö ei voi myydä yksityisille ostajille lainkaan.
Viranomainen myönsi, että Zooxin turvajärjestelmät yltävät tasolle, joka on verrattavissa liittovaltion standardit täyttävään tavanomaiseen ajoneuvoon. Lupa ei kuitenkaan tule ilmaiseksi – siihen liittyy tiukennetut raportointivelvoitteet onnettomuuksista, pysähtymisistä sopimattomiin paikkoihin ja muista häiriöistä. Jos vakavia ongelmia ilmenee, NHTSA voi muuttaa ehtoja tai peruuttaa poikkeusluvan kokonaan.
Valvonta ei ole pelkkä muodollisuus. Zooxin oli hiljattain kutsuttava takaisin 105 robottitaksia, koska ohjelmisto ei tunnistanut paksua savua palopaikalla – ajoneuvot olisivat voineet ajaa suoraan vaaraan. Ohjelmistopäivitys seurasi. Lisäksi etäoperaattoreiden on nyt sijaittava Yhdysvalloissa, ja yhtiön on julkaistava kartat alueista, joilla sen ajoneuvot liikkuvat.
Yhdysvaltain viranomainen on aiemmin ehdottanut jarrupolkimen pakollisuuden poistamista kokonaan ajoneuvoilta, joita ei ole suunniteltu ihmiskuljettajalle. Mutta niin kauan kuin yleisiä sääntöjä ei ole uudistettu, valmistajien on hankittava tilapäinen poikkeuslupa jokaiselle epätavalliselle rakenteelle – juuri niin kuin Zoox nyt teki.
Ja tämä on selvä isku Teslan asemalle. Tesla-tehtaan alueella on jo havaittu yli 100 Cybercab-yksikköä, mutta yhtiö ei ole vielä esittänyt täydellistä tietä kaupalliseen lupaan ajoneuvolle, jossa ei ole ohjauspyörää eikä polkimia. Waymo puolestaan tarjoaa jo maksullisia matkoja – mutta tekee sen muunnelluilla sarjatuotantoautoilla, jotka ovat säilyttäneet perinteisen rakenteensa, ohjauspyörä ja polkimet mukaan lukien.
Yksi asia kannattaa sanoa selvästi: Zooxin lupa ei ole vihreä valo robottitaksien hallitsemattomalle leviämiselle koko maassa. Kyseessä on kahteen vuoteen rajattu kokeilu, jonka laajuus riippuu suoraan onnettomuusmääristä, ajoneuvojen käytöksestä pelastuspalvelujen läheisyydessä sekä siitä, antaako jokainen yksittäinen alue hyväksyntänsä.
