Ajaa noin 20 km ja päättää päivä suuremmalla energiamäärällä kuin mitä matkaan kului. Juuri tätä varten Deep Orange 17 rakennettiin. Clemson-yliopiston opiskelijoiden BMW:n tuella kehittämässä sähköautossa on yli 1 700 aurinkokennoa. Useiden kaupunkien laskelmat osoittivat, että lyhyen kaupunkiajon jälkeen aurinkojärjestelmä voi jättää ylijäämän, joka vastaa noin 50 km:n lisätoimintamatkaa.
Tämä ei kuitenkaan ole sähköauto, jonka voisi irrottaa pistorasiasta lopullisesti. Tutkijat mallinsivat Greenvillen, Frankfurtin, Madridin ja Mumbain aurinko- ja sääolot noin 20 km:n päivittäisellä reitillä. Paneelit toimivat sekä pysäköitynä että ajossa — suurimman osan päivittäisestä tuotannosta ei siis tarvitse edes syntyä itse ajon aikana.
Toinen keskeinen tekijä on paino. Luminetta painaa vain noin 550 kg. Se on noin kolmasosa tavallisen sarjatuotantosähköauton massasta. Rakenteessa käytetään terästä, alumiinia, hiilikuitua ja 3D-tulostettuja metalliosia. Energiankulutusta vähentävät edelleen jarrutusenergian talteenotto, momentinjaon ohjaus ja optimoitu voimalinja. Juuri siksi väitettyä 50 km:n aurinkoylijäämää ei voi yksinkertaisesti siirtää tavalliseen 1,5–2 tonnin sarjatuotantosähköautoon — se ei toimi niin.
Kuvaavaa on, että Clemson itse muotoilee tavoitteen paljon varovaisemmin kuin mikä tahansa iskevä otsikko antaisi ymmärtää. Deep Orange 17:ää kuvataan aurinkoenergiaa hyödyntäväksi energy-positive-konseptiksi, jonka pitäisi ”onnistuessaan” tuottaa vakiomuotoisen 24 tunnin syklin aikana enemmän energiaa kuin se kuluttaa. Riippumatonta tieajotestiä, joka vahvistaisi taatun 50 km:n ylijäämän, ei ole esitetty.
Todellinen muutos ei siis ole lupauksessa ”ajaa ilmaiseksi auringolla”. Se on itse lähestymistavassa. Aurinkokennot ovat muuttuneet varajärjestelmästä osaksi koko auton energiatasapainoa, ja koko ajoneuvo on suunniteltu alusta asti minimoimaan kulutus.
Seuraava koe ei ole enää tietokonemalli — se on prototyyppi itse. Julkaistut tiedot eivät vielä paljasta akun kapasiteettia, aurinkojärjestelmän huipputehoa eivätkä todellista mitattua päivittäistä energiatasapainoa. Deep Orange 17 on tarkoitus esitellä CES 2027 -tapahtumassa — ja juuri siellä hankkeen on tuettava väitteitään todellisilla tuotanto- ja kulutusluvuilla.
