Parcourir environ 20 km et terminer la journée avec plus d'énergie qu'au départ. C'est exactement le scénario pour lequel la Deep Orange 17 a été conçue. La voiture électrique développée par des étudiants de Clemson University, avec le soutien de BMW, embarque plus de 1 700 cellules photovoltaïques. Les simulations menées sur plusieurs villes montrent qu'après un court trajet urbain, le système solaire peut laisser un surplus équivalent à environ 50 km d'autonomie supplémentaire.
Mais ce n'est pas une voiture électrique que l'on peut définitivement débrancher de la prise. Les chercheurs ont modélisé les conditions d'ensoleillement et météorologiques de Greenville, Francfort, Madrid et Mumbai pour un trajet quotidien d'environ 20 km. Les panneaux fonctionnent à l'arrêt comme en mouvement — l'essentiel de la production quotidienne n'a donc pas besoin de se produire pendant le trajet lui-même.
Autre facteur déterminant : le poids. La Luminetta ne pèse qu'environ 550 kg. Soit environ le tiers de la masse d'une voiture électrique de série classique. La construction fait appel à l'acier, à l'aluminium, à la fibre de carbone et à des pièces métalliques imprimées en 3D. La récupération d'énergie, la gestion de la répartition du couple et une chaîne de traction optimisée réduisent encore la consommation. C'est précisément pour cela que les 50 km de surplus solaire annoncés ne peuvent pas être simplement transposés à une voiture électrique de série classique de 1,5 à 2 tonnes — ça ne fonctionne pas ainsi.
Fait révélateur, Clemson elle-même formule l'objectif de façon bien plus prudente que ne le laisserait penser n'importe quel titre accrocheur. La Deep Orange 17 est présentée comme un concept solaire energy-positive qui, « en cas de réussite », devrait produire sur un cycle standard de 24 heures plus d'énergie qu'il n'en consomme. Aucune confirmation par un test routier indépendant des 50 km de surplus n'y figure.
Le vrai basculement n'est donc pas dans la promesse de « rouler gratuitement grâce au soleil ». Il est dans l'approche elle-même. Les cellules solaires sont passées d'une source d'appoint à un élément du bilan énergétique global de la voiture, et toute la conception du véhicule a été pensée dès le départ pour minimiser la consommation.
Le prochain test ne sera plus celui d'un modèle informatique — ce sera celui du prototype lui-même. Les données publiées ne révèlent pour l'instant ni la capacité de la batterie, ni la puissance de crête du champ solaire, ni un bilan énergétique quotidien réellement mesuré. La Deep Orange 17 doit être présentée au CES 2027 — où le projet devra étayer ses annonces avec de vrais chiffres de production et de consommation.
