保守的とされる日本の巨人・トヨタが、少し前までは想像もできなかったような方針転換に踏み切ろうとしている。例年のボディや室内のフェイスリフトの一部が、静かに計画から外されようとしているのだ。Automotive Newsによると、コストのかかる大規模改修の代わりに、同社はソフトウェアや電子系の更新に軌足を切る。コストは安く、スピードも速く、整備工場に送る必要もない。
これまでは人気の低い車種でさえ、おおよそ2年に1度の途中マイナーチェンジを受けていた。この間隔がこれから伸びていく。ここが本当の並ひ目だ。更新されるのはもはや銘板ではなく、その内側だ。マルチメディアシステム、電子アシスト、安全機能パッケージトヨタセーフティ・センスといった、車体に手を入れずとも改善できる機能群だ。
ではトヨタはフルモデルチェンジを完全にやめるのか——答えはノーだ。今後4年間にもわたり、カローラ、カローラクロス、プリウスは大規模なフルモデルチェンジを受ける予定だ。新型RAV4はすでに発表済みで、同社はコンパクトピックアップトラックの発売さえ検討している。
方針転換の背景にあるのは、貿易をめぐる不確実性と、リソースをより緩密に配分する必要性だ。だが電気自動車やハイブリッドシステム、遠隔更新に対応するソフトウェア基盤Areneへの投資は今後も続く。これからのクルマは生産ラインだけではなく、インターネットの向こう側でも回る。
