フォードはもう隠れるのをやめた。同社はここ数年で最も重要な電気自動車—価格約3万ドルのミッドサイズ・ピックアップ—への関心を、堂々と煽り始めている。しかもその手法が意表を突く。プロトタイプはすでにカモフラージュをまとって公道を走っており、ボディには直接QRコードが印刷されている。スキャンすると、テストや組み立ての映像が並ぶ非公開ページに飛ばされる。まさに未来のマーケティングだ。
車名はまだ明かされていないが、米国ではランチェロ復活の囁きが日に日に強まっている。フォーマットについて言えば、一つだけはっきりしている—これは新型F-150 ライトニングではない。車体ははるかにコンパクトだ。シルエットは旧型レンジャーやマーベリックに近く、短いボンネット、強く傾斜したフロントガラス、小ぶりな荷台を備えた四ドアのピックアップである。フォードは「マスタング・エコブーストに匹敵する加速」を約束しているが、具体的なスペックは厳重に秘匿している。今のところは。
とはいえ、本当の見どころはデザインではない。原価だ。このピックアップは新しいユニバーサルEVプラットフォームを採用する第一号となり、フォードは一挙にいくつもの大胆な決断を下している—LFP電池、アルミ部品のメガキャスティング（マーベリックの車体組立には146点の部品が必要だが、ここではわずか2点）、留め具の大幅削減、生産速度を40%引き上げる「アセンブリ・ツリー」方式の簡略化された組み立て。ジム・ファーリーの野心はもはや厚かましさの域に達している—BYDのメキシコ工場と同等のコスト水準を狙うというのだ。生産はかつてエスケープとリンカーン・コルセアを送り出していたルイビル工場で立ち上がる。
市場はまさにこの種のEVをフォードに求めていた—それも昨日の時点で。F-150ライトニングは値段が高すぎ、大型電動トラックの狭い需要に依存しすぎていることが露呈した。一方でマーベリックは正反対のことを証明してみせた—買い手が求めているのは手頃で実用的な働き手であって、巨大なフラッグシップではない。フォードが価格を3万ドル付近にとどめ、まっとうな航続距離を確保できれば、手中に収まるのは稀有な一台になる—イメージのためではなく、大衆のための電動ピックアップだ。
しかし安いEVを約束するのと、それを利益を出して売るのとは、まったく別の話である。LFP電池はたしかに安価で耐久性に優れるが、同時に重い—しかもピックアップには航続距離、積載能力、けん引力が死活的に必要だ。プロジェクトの命運は、この紙一重のバランスの上で決まる。ファーリーが夢見る「新たなモデル T」となるのか。それとも、フォードの歴史にこと欠かない、また一つの美しい危機対策案で終わるのか。
