わずか5年前まで、SUVの分割式リアゲートはほぼ標準だった。今や絶滅危惧種だ。ボルボXC90、ランドローバー・ディスカバリー、トヨタ・ランドクルーザー、レクサスLX、そしてBMW X5——いずれも一枚もののリアゲートへと次々に切り替えている。
そのアイデアは本当に賢かった。上半分が跳ね上がり、下半分はピックアップトラックの荷台のように倒れる。狭い駐車スペースでは大助かりだ。上だけを開ければ荷物がこぼれ落ちる心配もない。ピクニックでは下部が一瞬でベンチに変わる。大型SUVにとってこれは飾りではなく、実用的な道具だった。それでもメーカーはこぞって手放しつつある。
アメリカに残るのはわずか5モデル。しかも最も手頃な一台はプレミアムでも高級車でもない、ごく普通のフォード・エクスペディション、63,600ドルからだ。ロングホイールベースのエクスペディション・マックスは66,600ドルから。フォードは理由を隠さない——SUVらしいリアゲートと、ピックアップの荷台のような実用性を組み合わせることだという。
続くのはBMW X7、87,500ドルから。ここが興味深いところだ。新型X5が分割式ゲートを失った今、X7はこの構造を持つ唯一のBMWになった。だが、それもいつまで続くかは分からない。ブランドはすでに他の車体設計を簡素化しており、5シリーズ・ツーリングの開閉式リアウィンドウも廃止されている。
リンカーン・ナビゲーターは89,995ドルからで、同じ発想を「スプリットゲート」という独自の名前で採用している。レンジローバーはさらに高く、113,300ドルから。だがこの車にとってそれはオプションではなく、DNAの一部だ。初代レンジローバーは1970年にすでにこのゲートを備えており、半世紀以上手放していない。ロールス・ロイス・カリナンでは価格が40万ドルを超え、下部は「ビューイング・スイート」の可動式シートと連動する。実用性と演出の間には、やはり違いがある。
なぜこの機能は消えていくのか。答えは地味だ——コストと複雑さである。追加のヒンジ、ロック、アクチュエーター、補強材、センサー、キャリブレーション。構造は事実上二重になる。量産SUVにとってそれは無駄な出費だが、プレミアムモデルにとっては逆に、この装備を特別感として売り込む材料になる。
本当に荷物を積み、泥だらけのブーツを運び、SUVをベンチとして使う人なら、この機能を演出ではなく実用性として評価するはずだ。しかし機構が高価になるほど、それは日常使いのSUVから、大きくて高価なクルマのニッチへと急速に移っていく。分割式リアゲートが、夕日を眺めながら座れるベンチに追加料金を払える人だけの特権になる日も、そう遠くないかもしれない。
