토요타 프리우스는 평생 하이브리드의 절대 강자로 군림해 왔다 — 그런데 위협이 외부가 아닌 자기 차고에서 튀어나왔다. 일본 매체 Mag X에 따르면, 차세대 코롤라는 가격과 기술 양쪽에서 크게 끌어올려져 그 위치가 프리우스 바로 옆까지 다가설 수 있다고 한다.
프리우스는 하이브리드 기술을 대중에게 보급한 핵심 모델 가운데 하나로 평가받는다. 그러나 시장 판도가 뒤집혔다. 전동화 버전은 이제 거의 모든 대형 제조사가 보유하고 있고, 토요타 내부에서도 하이브리드 라인업은 점점 늘어나고 있다 — 그것도 점점 더 매력적으로 진화하면서.
차세대 코롤라는 여러 파워트레인이 동시에 제공될 것으로 예상된다. 거론되는 옵션은 — 본격 전기차 버전, 연료전지 기반 수소 버전, 그리고 익숙한 하이브리드다. 이 정도의 다재다능함은 코롤라를 라인업 상단으로 끌어올리고, 프리우스 고유의 팬층 일부를 그대로 빼앗아 갈 수 있다.
이에 대응해 토요타는 프리우스의 가격을 올려 두 모델을 격으로 분리하려 들 수 있다. 하지만 이는 위험한 한 수다 — 너무 비싼 가격표는 충성 고객을 쫓아낼 수 있기 때문이다. 게다가 프리우스가 토요타의 다른 하이브리드와 확실히 차별화되지 못한다면, 장기적인 미래는 급격히 흔들리기 시작한다.
신형 코롤라는 올해 안에 공개되어 2027년형 모델로 시장에 나올 예정이다. 토요타는 자신의 가족 안에서 프리우스의 자리를 지켜 낼 방법을 찾을 수 있을까 — 아니면 하이브리드 시대의 상징이 마침내 젊은 후계자에게 길을 내어 줄 것인가.
