18년. 브리지스톤이 공기가 필요 없는 타이어를 시제품에서 실제 도로로 옮기는 데 걸린 세월이다. 그 AirFree가 마침내 전시 부스를 떠났다. 일본 히가시오미시에서 전국 최초로 지방자치단체의 자율주행 차량에 장착된 것이다 — 시험 운행 기간이 아니라 상시 서비스로.
타이어가 끼워진 것은 그린 슬로 모빌리티 셔틀 'Oku-Eigenji Keiryu Car'다. 골프 카트 형태의 느긋한 차량으로, 2021년부터 약 4.8 km 노선에서 사람들을 실어 날라 왔다. 서비스는 7월 8일 오쿠에이겐지 지구에서 시작됐는데, 이곳은 주민의 60% 이상이 고령자다. 여기서 중요한 것은 속도가 아니라 예측 가능성이다. 차량은 매일 어김없이 노선에 나가, 사소한 고장으로 운행을 거르지 않고 주민과 관광객을 실어 날라야 한다.
AirFree에는 공기가 전혀 필요 없다. 하중을 지탱하는 것은 타이어 안의 압력이 아니라, 열가소성 수지로 만든 스포크 형태의 구조다. 즉 익숙한 펑크 위험이 없고, 정기적인 공기압 점검도 필요 없으며, 노선 도중에 멈출 이유도 줄어든다. 개인 승용차에게는 아직 낯설어 보인다. 하지만 소형 셔틀과 산업용 차량, 지역 교통에는 계산이 다르다. 멈춰 서는 손실이 타이어 값보다 더 크게 나가는 일이 잉기 때문이다. 그리고 놓치기 어려운 대목이 하나 있다 — 스포크는 브랜드 고유의 파란색 'Empowering Blue'로 칠해져, 해 질 무렵에도 셔틀이 잘 보이도록 했다.
히가시오미의 자율주행 셔틀은 노면에 직접 매설된 전자기 유도선을 따라 달린다. 카메라와 라이다로 주변을 읽는 로보택시와 달리, 시스템은 더 단순하고 고정 노선을 위해 만들어졌다. 그리고 여기서 약점은 그토록 떠들썭한 "인공지능"이 아니라, 훨씬 더 현실적인 것들이다 — 타이어, 센서, 정비, 그리고 아침에 제때 노선에 나설 준비.
출발식에서 관계자들은 이를 확인했다. AirFree를 쓴 뒤로 경고 표시등이 켜지는 횟수가 줄었고, 그것을 해제하지 않으면 차량은 아예 자동 모드로 넘어가지 않는다고 한다. 소음과 진동이 줄었다는 이야기도 나왔다. 운전기사 중 한 명인 마사토시 나카야 씨는 이렇게 잘라 말했다. "공기가 든 타이어에 비해 경고등이 켜지는 횟수가 크게 줄었습니다."
