이 문제에서는 VIN 조회도 소용이 없다. 미국 NHTSA는 금지된 교체용 에어백 인플레이터 DTN60DB와 관련된 11번째 사망 사례를 발표했다. 가장 최근 사고는 8월 27일 댈러스에서 2018년식 쉐보레 이쿼녹스에 발생했으며, 이 부품이 해당 모델에서 일으킨 것으로 알려진 첫 사망 사고다. 이전까지 알려진 사례는 모두 쉐보레 말리부와 현대 쏘나타에서 발생했다.
더 충격적인 점은 이쿼녹스의 순정 에어백 자체에는 문제가 없다는 사실이다. NHTSA가 파악한 14건의 사고에서는 모두 운전석 순정 인플레이터가 이전에 DTN60DB로 교체돼 있었다. 규제 당국은 이 부품이 미국에 불법 수입됐을 가능성이 높다고 보고 있다. 충돌 순간에는 본래 해야 할 일과 정반대의 결과를 낼 수 있다. 에어백을 정상적으로 부풀리는 대신 인플레이터가 파열되면서 큰 금속 파편을 실내로 날릴 수 있다. 현재 이 장치는 11명의 사망과 3명의 중상과 연관돼 있다.
NHTSA는 4월 DTN60DB의 수입과 판매를 금지했다. 명령상 제조사는 리콜을 시작해야 하지만, VIN에 기반한 일반적인 대규모 리콜은 제대로 작동하기 어렵다. 이유는 간단하다. 이 인플레이터는 애프터마켓 교체 부품으로 장착됐고, 해당 차량 목록이 없으며, 특정 VIN에도 연결돼 있지 않다. 따라서 조회 결과가 “리콜 없음”으로 나와도 안전하다는 뜻은 아니다. 더구나 NHTSA는 위험한 장치가 실제로 몇 대의 차량에 들어갔는지도 아직 알지 못한다.
중고차 소유자는 특히 주의해야 한다. NHTSA는 2020년 이후 에어백이 전개된 사고를 겪었고 공식 딜러가 아닌 곳에서 수리된 차량을 우선 점검하라고 권고한다. 스티어링 휠이나 에어백 모듈을 직접 분해해서는 안 된다. 규제 당국은 이런 작업이 심각한 부상이나 사망으로 이어질 수 있다고 경고한다. 차량 이력이 의심스럽다면 딜러나 자격을 갖춘 정비사에게 점검을 맡겨야 한다. DTN60DB가 발견되면 순정 부품으로 교체할 때까지 차량을 운행해서는 안 된다.
그리고 이쿼녹스 사례는 문제의 범위 자체를 바꿔 놓았다. NHTSA는 이 문제가 쉐보레 말리부, 현대 쏘나타, 쉐보레 이쿼녹스에만 한정된다고 볼 근거가 없다고 명확히 밝혔다. 이제 가장 큰 위험 신호는 보닛의 브랜드가 아니라 사고 후 운전석 에어백 수리 이력이 불분명하다는 점이다.
