Diciotto anni. Tanto ci ha messo Bridgestone a portare il suo pneumatico senza aria dal prototipo alla strada vera. Ora AirFree è finalmente sceso dallo stand della fiera: nella città giapponese di Higashiomi è stato montato, per la prima volta nel Paese, su un veicolo autonomo comunale — non per la durata di una prova, ma come servizio permanente.
Gli pneumatici sono finiti su una navetta di green slow mobility, la Oku-Eigenji Keiryu Car — una placida piattaforma in stile golf car che dal 2021 trasporta persone su un percorso di circa 4,8 km. Il servizio è partito l’8 luglio nel distretto di Oku-Eigenji, dove oltre il 60% degli abitanti è anziano. Qui non conta la velocità, ma la prevedibilità: il mezzo deve uscire in linea ogni giorno e portare residenti e turisti senza saltare corse per un guasto da poco.
AirFree non ha bisogno di aria, per niente. Il carico non è retto dalla pressione dentro il pneumatico, ma da una struttura portante a raggi in termoplastica. Quindi niente rischio di foratura come al solito, niente controlli periodici della pressione e meno motivi per fermarsi a metà percorso. Per un’auto privata sembra ancora esotico. Ma per piccole navette, mezzi industriali e trasporto locale il conto cambia: il fermo costa spesso più dello pneumatico stesso. E c’è un dettaglio difficile da non notare — i raggi sono verniciati nel blu Empowering Blue del marchio, così la navetta resta visibile anche all’imbrunire.
La navetta autonoma di Higashiomi segue una linea guida elettromagnetica annegata direttamente nell’asfalto. Non è un robotaxi che legge il mondo con telecamere e lidar: il sistema è più semplice e pensato per una linea fissa. E qui il punto debole non è la tanto celebrata «intelligenza artificiale», ma cose molto più concrete — lo pneumatico, il sensore, la manutenzione, la prontezza a mettersi in strada la mattina.
Al debutto i presenti l’hanno confermato: con AirFree le spie di allarme scattano meno spesso — e finché non vengono azzerate, il veicolo semplicemente non passa in modalità automatica. Si è parlato anche di meno rumore e meno vibrazioni. Uno dei conducenti, Masatoshi Nakaya, l’ha detto senza giri di parole: «Rispetto agli pneumatici con l’aria, il numero di volte in cui si accende la spia è diminuito nettamente».
