아무도 예상하지 못했다 — 하필 메르세데스-벤츠가 미국의 제재 폭풍 한복판에 섰다. 그러나 현실은 그렇다. 공식적으로 이 브랜드는 마지막 나사까지 독일제다. 비공식적으로는 두 명의 중국계 대주주가 이 브랜드의 커넥티드카를 미국 시장의 정치적 표적으로 바꿔놓을 수 있다.
워싱턴의 새 규정은 텔레매틱스, 차량 탑재 소프트웨어, 통신 모듈을 가진 모든 차량을 정조준한다 — 사실상 중국으로 이어지는 가느다란 실 한 가닥이라도 있는 모든 전자장비가 대상이다. 소프트웨어 부품은 2027년식부터 금지된다. 하드웨어는 2030년에 뒤따른다. 그리고 검증은 중국 브랜드 차에서 멈추지 않는다.
메르세데스의 주주 구조는 이런 규제를 작동시키려고 설계된 듯 보인다. BAIC 그룹은 그룹의 의결권 9.98%를 보유한다. Li Shufu는 Tenaciou3 Prospect Investment Limited를 통해 또 다른 9.69%를 쥐고 있다. 두 지분 어느 쪽도 단독으로는 메르세데스를 중국 회사로 만들지 않는다. 그러나 새로운 미국식 논리에서 보닛의 엠블럼은 더 이상 통행증이 아니다. 규제 당국은 지배구조, 데이터 접근, 공급망, 소스 코드, 외국인 투자자의 영향력을 샅샅이 파헤칠 것이다.
전례는 이미 있다. 중국 지리(Geely)의 지배를 받는 볼보는 미국 시장에서 자사의 커넥티드카가 중국 파트너에게 운전자 데이터나 핵심 시스템 접근권을 주지 않는다는 사실을 입증해야 했다. 메르세데스-벤츠에도 같은 시나리오가 그려진다 — 즉각적인 금지가 아니라 충성심을 증명하는 길고 비싼 마라톤이다.
구매자가 내일 당장 텅 빈 매장을 걱정할 이유는 없다. 진짜 위험은 더 느리고 더 칙칙하다 — 인증 지연, 전자장비 재설계, 공급사 교체, 상승하는 비용. 이 모든 것은 매우 빠르게 더 비싼 가격표나 축소된 트림으로 전환된다.
메르세데스-벤츠가 미국을 떠나는 일은 아마 없을 것이다. 하지만 독일제라는 사실만으로 충분했던 시대 — 그 시대는 확실히 끝났다.
