유럽이 희토유류 금속 시장을 쇡두르르고 있는 중국의 고리에서 벗어나기 위한 첫 번째 진지한 걸음을 녕고 있다. 소르베이는 비리디스 마이닝 앤 미네랄스와 의향서를 체결했다. 미나스제라이스주의 콜로서스 광산에서 나온 브라질산 원료가 2028년까지 프랑스 라로셔 공장으로 들어갈 예정이다.
그리고 이건 결코 이류 금속 이야기가 아니다. 전기차 그 자체의 심장 이야기다――네오디뮨, 프라세오디뮨, 디스프로슘, 테르빐. 이것들이 없으면 고출력 전기모터는 돌아가지 않고, 풍력 터빈은 회전하지 않으며, 현대 전자제품의 절반은 아예 존재 자체가 되지 않는다. 세계가 전기화로 옮겨가는 속도가 빠를수록, 오늘날 세계 희토유의 압도적 대다수가 처리되는 중국 정련소에 대한 의존은 그만큼 더 아프게 다가온다.
라로셔는 희토유 원소 전 계열을 산업 규모로 분리할 수 있는, 중국 밖에 몇 군데 안 되는 시설 중 하나다. 계획에 따르면 소르베이는 비리디스의 브라질산 원료를 고순도 산화물로 변환한다. 그리고 그 산화물은 결국 전기모터의 고정자 안으로 들어간다.
소르베이 스페셜 케미컬 부문 안 듀이텐스 사장은 이번 거래를 공급망 “강화와 다각화를 위한 의미 있는 이정표”라고 평했다. 그 말 뒤에 있는 숫자는 결코 작지 않다. 이미 2026년 9월에 라로셔에서 디스프로슘과 테르빐의 산업 규모 분리를 시작한다는 계획이다. 2030년까지는 경자석류와 중자석류 모두를 포함한 자석 등급 희토유의 유럽 시장 30%를 공급하는 것이 목표다.
자동차 업계에 있어 이건 지질학 이야기가 아니다. 비용과 예측가능성, 그리고 회복력의 이야기다. 자석용 희토유의 안정적인 공급이 없다면 아무리 야심적인 전기차 계획도 하룻밤 사이에 기술 프로젝트에서 지정학적 인질로 바뀌어버릴 위험에 처한다.
합의가 최종 단계까지 간다면 유럽은 금속 그 자체보다 훨씬 값진 것을 얻게 될 것이다――자신의 전기 미래를 어떤 조건으로 맞이할지 스스로 결정할 권리를.
