Ford wilde auto's goedkoper maken. Nu hangt er een politieke prijs aan die besparing. Nog in juli presenteerde het bedrijf de alliantie met Geely als een manier om de kosten per auto te verlagen en de fabriek in het Spaanse Valencia beter te benutten. Maar op 8 september werd die strategie plotseling een probleem: de Amerikaanse minister van Transport Sean Duffy riep Ford op de afhankelijkheid van Chinese technologie en productie te verminderen.
De lijst met bezwaren is fors. In een brief aan Ford-topman Jim Farley wees het ministerie op de licentie van CATL-technologie voor de productie van LFP-accu's in Michigan, het gezamenlijke project met Geely in Spanje en het voortzetten van de productie van enkele Lincoln-modellen in China tot 2030. Reuters meldt dat Washington ook vragen heeft over de contacten tussen Ford en BYD.
Juist hier wordt het verhaal extra interessant. Tot voor kort leek samenwerking met Chinese bedrijven voor Ford vooral een manier om goedkopere technologie te krijgen en kosten te drukken. Bij de ontwikkeling van de accufabriek in Michigan koppelde het concern LFP-chemie expliciet aan het doel om elektrische auto's betaalbaarder te maken. De fabriek is eigendom van Ford, terwijl CATL de technologie onder licentie levert.
Ford wees de kritiek van de regering af. Het bedrijf benadrukt dat het de Amerikaanse fabriek zelf bezit, de activiteiten controleert en het personeel rechtstreeks in dienst neemt. Met andere woorden: Ford houdt vol dat dit geen Chinese joint venture is, maar een beperkte technologieovereenkomst. Het project moet ongeveer 1.700 banen in de Verenigde Staten ondersteunen.
Bij Geely ligt het volledig anders. Ford en de Chinese groep hebben afgesproken een echte joint venture op te richten in de fabriek in Valencia: Ford krijgt 66% en Geely 34%. Na de benodigde goedkeuringen moet de onderneming in de eerste helft van 2027 van start gaan, terwijl de productie van nieuwe modellen voor 2028 staat gepland. Ford legt de samenwerking nuchter en pragmatisch uit: de concurrentie in Europa wordt harder en de kosten van elke geproduceerde auto moeten omlaag.
Het verhaal rond BYD is veel minder duidelijk. Er is geen definitieve overeenkomst. In januari werd alleen gemeld dat er gesprekken waren over mogelijke batterijleveringen voor toekomstige Ford-hybrides, waarbij Chinese accu's eventueel in fabrieken buiten de Verenigde Staten zouden worden gebruikt. Het is daarom nog te vroeg om BYD een volwaardige partner van Ford te noemen.
Washington vindt zelfs de al aangekondigde koerswijziging bij Lincoln te traag. Ford wil pas in 2030 beginnen met het verplaatsen van de productie van sommige modellen van China naar de Verenigde Staten. De Lincoln Nautilus voor de Amerikaanse markt wordt nu in China gebouwd, waardoor er nog meerdere jaren resten tot de geplande omslag.
Voorlopig verbiedt de brief van het ministerie van Transport niets en schrapt hij noch de CATL-overeenkomst, noch het Spaanse project met Geely. Maar voor Ford zijn de spelregels al veranderd. Besparingen op batterijen, technologie en productie moeten voortaan niet alleen worden afgezet tegen tarieven en productiekosten, maar ook tegen het risico van directe politieke druk in de Verenigde Staten.
Wat gebeurt er nu? Drie lijnen zijn het volgen waard. Ford moet beslissen of het huidige CATL-licentiemodel blijft bestaan, of de gesprekken met BYD doorgaan en of de joint venture met Geely alle benodigde goedkeuringen krijgt voor de geplande start in 2027. Die beslissingen zullen tonen wat voor Ford zwaarder weegt — Chinese kostenbesparing of de eisen uit Washington.
