La Smart Fortwo ED elettrica del 2014 è diventata una star dei social. Non per i cavalli, non per il tuning, non per un wrapping da capogiro. L'artista newyorkese Elena Khan ha ricoperto a mano la carrozzeria di conchiglie — e la minuscola elettrica urbana si è trasformata in Sheldon the Seashell Car.
L'idea è nata durante il lockdown del 2020. Mentre c'era chi panificava e chi imparava l'ukulele, Khan camminava sulle spiagge e raccoglieva conchiglie. Quando la collezione ha smesso di entrare nell'armadio, ha catalogato i ritrovamenti per colore e forma. Il compagno le ha proposto un quadro incorniciato. Khan ha scelto qualcosa di molto più divertente — un'auto intera. Il lavoro si è trascinato per anni: ogni conchiglia incollata a mano, il motivo che si estendeva sulla carrozzeria della Smart, millimetro dopo millimetro.
Tecnicamente Sheldon resta una normale Smart Fortwo Electric Drive in versione cabrio, con tetto morbido removibile. Nessun tuning interno, nessun motore elaborato, nessun kit aerodinamico in carbonio. Tutte le modifiche sono fuori. Ed è esattamente quello che ha funzionato: ad attirare l'attenzione non è stato un body kit aggressivo o cerchi costosi, ma un lavoro manuale quasi da giocattolo. L'auto ha ricevuto una targa personalizzata, SHELDON3, ed è diventata immediatamente riconoscibile per le strade di New York.
La fama virale è arrivata per caso. Qualcuno ha notato quella Smart insolita vicino a una bancarella, ha girato un breve clip, l'ha caricato online — e da lì è partito tutto. Il video ha superato i 26 milioni di visualizzazioni. Dopo di che Khan ha aperto account dedicati per l'auto, come se Sheldon fosse un personaggio vero con la sua personalità. Secondo lei, ad attaccare le persone non è stata la tecnica, ma la pura gioia che uno sguardo a questa macchina riesce a scatenare.
Sul lato pratico, però, le cose non vanno benissimo. L'auto si può lavare solo a mano, con panno morbido e acqua saponata — altrimenti le conchiglie volano via. Alcuni elementi si staccano regolarmente nell'uso quotidiano, e Khan li sostituisce con metodo. E un giorno la batteria della Smart è morta, e l'auto stava per diventare un oggetto d'arte immobile per sempre. Il concessionario ha offerto esattamente un dollaro per l'elettrica. Uno. Ma poi quello stesso concessionario ha visto l'opera sui social, si è intenerito, ha trovato una batteria all'estero e l'ha consegnata gratis.
Khan descrive il suo progetto così: «È in parte arte, in parte auto e in parte capriccio. Quello che mi ha sorpreso di più è la gioia che crea. In un mondo che può sembrare sempre più diviso, Sheldon è diventato un inaspettato unificatore». E forse il punto è tutto qui. A volte un'auto non deve essere più veloce, più costosa o più tecnologica delle altre. A volte basta che faccia sorridere un passante qualunque.
