スバルがSTIファンに新たな謎を投げかけている。同社は「ACX」と「VPX」という名称、さらにSTIバッジを冠した「ACX STI」と「VPX STI」の商標を出願したのだ。通常スバルは「フォレスター」「アウトバック」「クロストレック」のようなフルネームを好み、BRZやWRXといった英数字コードは特別なケースに限定する傾向があるため、今回の動きは異例だ。
注目すべきはSTIのサフィックスである。すぐにスポーティなバリエーション、レース由来のテクノロジー、シャープなシャシーチューニングといったイメージが浮かぶ。だが、ACXとVPXが量産車、コンセプトカー、特別仕様車、あるいは単なる防衛的な商標登録になるのかは不明だ。
ACXバッジには前例がある。スバルは1985年の東京モーターショーでACX-IIコンセプトを公開。その系譜は後にXT、そして日本名でアルシオーネとして知られるSVXへと進化した。つまりACXは理論上、クーペを示す可能性がある——おそらく「Alcyone Coupe eXperimental」の略だろうが、それはあくまで推測に過ぎない。それでも、そのアイデアは荒唐無稽ではない。
2023年、スバルはBRZより大きな大型クーペ「スポーツモビリティコンセプト」を発表した。クロスオーバーが溢れる市場で新型クーペを投入するのはリスクが伴う。しかし、ホンダがプレリュードを復活させたことからも、ニッチでドライバー重視のモデルにはまだ需要があることが証明されている。
VPXはさらに謎めいている。スバルの歴史との明確な関連性はなく、別のモデル、新技術、あるいは電動スポーツカーの独立したラインを指す可能性がある。XはWRXと同様に「eXperimental」の略だろうが、他の文字の意味は判読不能だ。
商標出願だけでは量産車が確実に登場するとは限らない。自動車メーカーはしばしば予防的に名称を登録する。それでも、STIバッジを冠した2つの名称が同時に現れたことは、偶然として片付けるにはあまりにも興味深い。
スバルはBRZとWRX以外に魅力的なスポーツイメージを欠いていた。ACX STIとVPX STIは、コンセプト、将来の電動パフォーマンスモデル、あるいは別の何かになる可能性がある。だが、はっきりしていることが一つある。それは、スバルが速いクルマというアイデアを捨てる準備がまだできていないということだ。