ヨーロッパは、レアアース金属市場を押さえ込む中国の鎖を振りほどくための最初の本格的な一歩を踏み出した。ソルベイはヴィリディス・マイニング・アンド・ミネラルズと予定記録を締結した。ミナスジェライス州のコロッサス鉱山からのブラジル產原料が、2028年までにフランスのラロシェル工場に流れ込む予定だ。
しかも、二流の金属の話ではない。EVの心臓そのもの――ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウムの話だ。これらなしでは高出力の電動モーターは回らず、風力タービンも回転せず、現代エレクトロニクスの半分はそもそも存在しない。世界が電気化を加速させればさせるほど、世界のレアアースの圧倒的大部分を処理している中国の製錬所への依存は、それだけ身に咶むようになる。
ラロシェルは、レアアース元素の全品目を工業スケールで分離できる、中国国外で数えるほどしかない拠点の一つだ。計画ではソルベイがヴィリディスのブラジル產原料を高純度酸化物に加工する。そうして、最終的にEVのステーターに組み込まれる部品となる。
ソルベイスペシャルケム部門のアン・ヌイテンス社長はこの取引を供給チェーンの「強化と多様化における重要なマイルストーン」と評した。その言葉の裏にある数字は軽いものではない。2026年9月には、ラロシェルでジスプロシウムとテルビウムの工業スケール分離を開始する予定だ。2030年までには、軸軸と重軸軸両方の磁石グレードレアアースに関して欧州市場の30%を賄うという目標を掲げる。
自動車業界にとって、これは地質学の話ではない。コスト、予測可能性、そして供給の堅牢さの話だ。磁石グレードレアアースの安定した供給がなければ、どんなとんでもない野心的なEV計画も、一夜のうちにテクノロジープロジェクトから地政学的人質に姿を変える危険性がある。
もしこの合意が最終段階まで進めば、ヨーロッパは金属それ自体よりもはるかに貴重なものを手に入れるだろう――電気の未来へどんな条件で踏み出すかを自らの手で決める権利を。
